光绪二年（1876年）春，西北戈壁，风裹着热浪与沙砾，扑在人脸上像刀子割。
64岁的左宗棠勒住马缰，看着远处天山雪线，又瞥了眼随行士兵抬着的黑漆棺材——这趟新疆，要么把失地收回来，要么就把自己埋在这儿。
朝廷下的征战大西北这盘大棋，左宗棠妥妥的主帅。
“季高，此战关系到大清的颜面，你肩上的担子很重，我们等你回来喝庆功酒。”
军机大臣文祥，握着左宗棠的手说道。
～左宗棠骑在马上，望了一眼看不到边的队伍，身后的城池淹没在了沙尘里，
突然他想起了昨天与他下棋的那位道人，当时就有人来报：“城南头有个老道，门口挂着‘天下第一棋圣’的木牌，狂得没边！”
左宗棠正用军棋与副将演练防战。闻言，把铜烟杆往桌上一磕：“哦？本帅倒要会会。”
老道的棋摊就支在破庙门口，北风卷着他的灰袍，棋子在油布上摆得整整齐齐。
见左宗棠带着亲兵过来，老道眼皮都没抬：“将军请坐，赌点啥？”
左宗棠眼眉一挑：“就赌你这破招牌。”
他扯过马扎坐下，两指捻起白子，“输了，给我劈了当柴烧。”
老道淡然一笑，“左将军棋艺高超，假如我赢了？”
“把我的玉棋盘给你！”
“一言为定”
“驷马难追”
头一局，左宗棠的“炮”刚架起来，老道的“卒”就跟没头苍蝇似的往前冲，被他三下五除二吃了个干净。
第二局更离谱，老道的“车”居然直挺挺撞进他的“马”嘴里。
不到半个时辰，左宗棠捏着最后一颗白子，眼看着老道的老“将”被围得水泄不通，心里那点因粮草短缺憋的火，竟顺着棋路烧得痛快，“将！”你死了！
三盘棋，老道皆输。
“服了？”老道起身拱手道。
说完，老道慢悠悠收着棋子，把那块“天下第一棋圣”的木牌摘下来，递过来：“将军拿去劈吧。只是有句话，不知当讲不当讲？”
“说。”
“您看这棋盘，”老道用枯指敲着油布，“我那几个卒子，是不是傻？
可它们往前拱的时候，您的注意力全在这儿了。”他指尖点向左宗棠方才猛攻的右翼，
“就像新疆的阿古柏，看着张牙舞爪，其实是想把您的目光引到南路。
真正要防的，是北边藏着的‘车’——沙俄的兵，可不比棋子老实。”
左宗棠的烟杆顿在半空。
老道忽然笑了，露出豁了口的牙：“将军带的棺材，我看见了。那玩意儿沉，压得住军心，却压不住急。
这棋啊，得慢慢下，卒子过了河，就不能回头了。”
老道相送，“将军先北路后南路，这步棋高明！”左宗棠疑虑重重告辞而去。
次日，西征军拔营。
左宗棠坐在马背上，回头望了眼那破庙，风尘里，老道的身影还在棋摊前坐着，像块钉在地上的石头。
他忽然豁然开朗，勒住马，对身边亲兵道：“把我那副象牙棋子，送过去。”
亲兵不解：“将军不是说……”
“那老道的棋，比我狠。”左宗棠扯了扯披风，风沙灌进喉咙，声音却亮得像刀，
“他让我赢，是盼着我把西北那盘棋，下活了。”
“……”
新疆，一直是大清的一块心病，康熙、乾隆爷，都在这里打过仗，平了反，反了平，没少折腾。
同治登台后，新疆再次陷入危机，成了群狼撕扯的肥肉。
同治四年，阿古柏带着中亚亡命徒，骑着马，鸣着枪，占了天山南北，
放了三天的烟花，在喀什噶尔称“洪福之王”，英国给他送枪送炮，沙俄更直接，派兵占了伊犁，说要“替清廷代管”。
朝堂上的争论，比戈壁滩的风沙更烈。
李鸿章在养心殿的地砖上踱着步子，声音震得梁上尘灰直掉：“新疆那地方，不毛之地，收回来是赔钱货！
每年耗银数百万，不如省下钱来建海军，守住东南沿海才是正经！”
他手里的奏折上，列着南洋水师的船舰清单，纸上的“铁甲舰”三个字，上面圈了又圈，“洋人从海上来，丢了新疆不过丢块荒地，丢了海防，京城的海上门户就被人踹开了！”
左宗棠的反驳像惊雷炸在大殿上。
他拄着拐杖站在丹墀下，花白的胡子抖得厉害：“李中堂只知海路，可知陆路的厉害？”
他猛地转身指向西北，拐杖在金砖上戳出闷响，
“新疆丢了，蒙古的藩篱就没了；蒙古散了，陕甘就成了前线；到那时，京师的北大门敞着，洋人骑马就能从张家口冲进来——这不是舍荒地，是把刀柄递到别人手里！”
他越说越急，竟一把扯开朝服前襟，露出战场上留下的疤痕：“臣在西北打了十年仗，知道那片土地下埋着多少祖宗骨血！海疆要守，塞防更不能丢，钱不够，臣愿把俸禄全捐了，哪怕典了家当，也要把失地拿回来！”
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