石韬的皮靴踩进雪壳子的刹那，听见了第一声狼嚎。
那声音像根冰锥，从后颈直扎进脊梁骨。
他裹紧熊皮大氅，望着前方被雪雾裹住的穹庐群——最中央那顶缀着金狼头的大帐，正飘出一缕青灰色的烟，混着羊肉的腥膻味，在冷空气中凝成细小的冰晶。
"汉使到——"
守帐的匈奴武士扯开嗓子吼了一嗓子，石韬感觉耳膜被震得发疼。
他数着自己的脚步声跨进帐门，皮毡帘子掀开的瞬间，暖烘烘的酥油味裹着十数道灼人的目光砸过来。
大帐中央的火塘烧得正旺，北单于坐在铺着虎皮的木榻上，左首是左贤王，右首是右谷蠡王，底下环坐着各部首领。
有人叼着骨刀啃羊腿，有人攥着青铜酒壶灌马奶酒，见他进来，几个年轻首领把羊骨"咔"地摔在案上，刀柄撞得铜盏叮当响。
石韬的手指在袖中蜷紧。
他记得陈子元说过，匈奴人最看不起发抖的羊。
于是他挺直腰杆，汉节上的红缨扫过脚边的兽皮，在火光照耀下像一滴凝固的血。
"大汉使，石韬，见过北单于。"他声音不大，却像块砸进静潭的石头，震得帐中瞬间安静。
北单于眯起眼。
他的脸像块被刀刻过的老树皮，左颊有道从眉骨到下颌的伤疤，此刻正随着嘴角的冷笑微微抽搐："汉使倒是会挑日子。"他甩了甩手中的羊骨，"我刚剥了个汉商的皮，他说今年汉地的盐要涨价。"
左贤王突然拍案而起，青铜酒壶"当啷"落地："汉人总拿盐当鞭子抽我们！
去年要我们献马，今年要我们称臣，当草原是你们的牧场？"他腰间的狼首刀出鞘三寸，寒光扫过石韬的咽喉，"我看这汉使，也该剥了皮挂在帐外！"
帐中响起此起彼伏的呼和。
右谷蠡王摸出块带血的羊腿扔过来，砸在石韬脚边，羊油溅在他的皮靴上，凝成浑浊的白点子。
石韬盯着那滩油渍，听见自己心跳如擂鼓——三个月前在乌桓，他也是这样，胃里翻涌着毒酒的酸水，却笑着把盐砖推过去。
"左贤王说的是。"他突然开口，声音比火塘里的炭还烫，"盐是鞭子，可抽的从来不是听话的羊。"他解下腰间的汉节，红缨在掌心抖了抖，"天子有诏——"
帐中瞬间死寂。
北单于的手指扣住狼头刀柄，指节泛白。
石韬展开诏书的手稳得惊人，绢帛摩擦的沙沙声里，他听见自己喉咙发紧："诏曰：北匈奴世受汉恩，今当岁贡良马三千，牛羊十万，遣子入侍。
若遵此约，大汉岁赐盐铁，永罢边患。"
"放屁！"右谷蠡王抄起铜盏砸过来。
石韬偏头躲过，铜盏撞在身后的皮墙上，"当啷"一声滚进火塘。
左贤王的刀完全出鞘了，刀刃映着他发红的眼："你当我们是南匈奴那些软骨头？
去年冬天我们踏平了代郡，杀得汉人哭爹喊娘——"
"那是去年。"石韬打断他，从行囊里取出个布包。
他解开层层麻布时，帐中响起抽气声——三柄精铁刀躺在丝绸上，刀身泛着冷冽的蓝光，连火塘的光都压不住那股锐气。
"这是我大汉边军淘汰的环首刀。"他指尖抚过刀背，"你们去年砍翻代郡守军的青铜刀，砍在这刀上——"他抓起左贤王的青铜刀往精铁刀上一磕，"当"的一声，青铜刀刃崩出个豁口，"就这。"
帐中死寂。
北单于从榻上站起，皮靴碾过羊骨，发出细碎的脆响。
他弯腰拾起精铁刀，手指在刃口轻轻一刮，渗出一滴血珠。"好刀。"他声音发哑，"比我们最好的铁匠打的还利三倍。"
"这只是边军淘汰的。"石韬盯着他的眼睛，"现在汉地的新刀，刃长三尺，能破重甲。"他又摸出个木匣，打开时，帐中响起惊呼——连弩的机括在火下泛着冷光，十二支短箭整整齐齐卡在槽里，"这是连弩，一次能射十二箭，三百步外取人首级。"
北单于的喉结动了动。
他记得上个月右贤王的部众在雁门关外被汉军伏击，回来的人说汉军的箭像下雨，还没冲到跟前就倒了一片。
原来不是天罚，是这铁疙瘩。
"你们要什么？"他突然问。
石韬等的就是这句话。
他掏出羊皮地图展开，手指点在漠北的盐池上："大汉可以给你们盐，给你们铁，给你们这些刀、这些弩——但不是白给。"他的声音放软了些，像在哄贪嘴的孩子，"只要北匈奴不踏过长城一步，不帮刘豹打并州，这些东西，每年给你们十车。"
左贤王还想吼，被北单于抬手拦住。
老单于盯着地图上的盐池，那是他部众冬天最缺的东西。
去年冬天，因为缺盐，他的母羊死了三百只，羊羔成活率不到五成。
而那些精铁刀...有了这些，他能把东边的丁零人打服，把西边的月氏人赶跑，整个草原都是他的。
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