晨露未曦时，洛阳宫的朱漆殿门在铰链上发出一声轻响。
艾利奥特主教踩着金砖上的碎金走了进来，绣着火焰纹的白袍下摆沾着些许晨霜，金发在殿内的暖炉前泛着蜜色光泽。
他的蓝眼睛扫过龙椅下侍立的王越，又落在刘备膝头的锦盒上，喉结动了动——那是他在康国商队里听过的"神赐薯"的传说，此刻竟近在咫尺。
"大秦国艾利奥特，参见大汉皇帝。"他单膝跪地，用生硬的汉话开口，声音却像敲钟般清亮，"我主阿胡拉·马兹达托梦于我，说东方有片乐土，将是对抗黑暗之神安格拉·曼纽的最后壁垒。"
刘备的拇指仍压在锦盒的云纹上，指节因用力微微发白。
他望着这个白皮肤的异邦人，忽然想起十年前子元在新野城头说的话："凡有异教入中原，必挟刀兵与计谋。"此刻殿外檐角铜铃轻响，混着艾利奥特的话音，倒真像极了某种预言。
"神说，末日之火将焚尽人间罪恶。"艾利奥特站起身，袍角扫过案几上的青铜酒樽，"但只要信从光明之神，虔诚者的灵魂将升入天堂。
陛下治下的百姓若得此指引......"他突然抬高声音，蓝眼睛里燃着狂热的光，"必能成您治世的根基！"
殿内的空气陡然一滞。
站在东侧的简雍下意识去摸腰间玉牌，却触到一片冷汗；王越的手悄悄按在剑柄上，目光如刀般钉住艾利奥特的后颈——这胡僧的"治世根基"四字，分明在暗示教权与皇权的勾连。
刘备的指尖在锦盒上缓缓画了个圈。
他记得三年前南阳大旱，有道士借"太平道余孽"之名煽动百姓，最后是子元带着赵云连夜平乱，在火场里救出三百个孩子。
此刻锦盒里的土豆芽眼正微微发烫，像在提醒他：百姓要的是吃饱饭，不是虚妄的天堂。
"主教的口才，比关将军的青龙刀还利。"
一道清冽的声音从殿柱后传来。
陈子元扶着腰间的玄鸟玉带钩走出来，月白官袍上的云纹随着脚步起伏，"只是这'末日之火'的说法......"他停在艾利奥特三步外，目光如霜扫过对方胸前的火纹徽章，"上个月陈仓县有个疯汉举着火把烧谷仓，说'神谕要焚尽罪恶'，最后烧死了七口人。"
艾利奥特的笑容僵在脸上。
他这才注意到这个身着丞相官服的黑发男子——对方的瞳孔里没有好奇，只有审视，像在看一块需要拆解的机括。
"朝廷不禁止百姓信神佛。"陈子元的声音沉了几分，袖中握着昨夜王越送来的密报，"但有三条铁律：一不许建高于县衙的庙；二不许收十岁以下的徒；三不许以神之名抗税抗役。"他忽然倾身逼近，压低声音却让整座殿都听得清楚，"若有人想让'神法'压过汉律......"他指节叩了叩案上的《九章律》竹简，"关将军的刀，可不管你是神是佛。"
艾利奥特后退半步，撞在鎏金烛台上。
烛泪顺着他的手背滑落，疼得他倒抽冷气——这才明白眼前的大汉丞相，比传说中更难对付。
"退下吧。"刘备的声音突然响起，带着几分倦意。
王越立刻上前，两名侍卫架起失魂的艾利奥特往殿外走。
经过陈子元身边时，主教的白袍扫过他的靴面，留下一道焦黑的烛痕。
"启禀陛下，贵霜国波文佛陀求见。"小宦官的尖嗓又响起来。
殿门再次被推开。
进来的僧人穿着月青袈裟，腕间一串檀木佛珠泛着温润的光，面额饱满如满月，眼角却有道细不可察的疤痕——像极了刀剑留下的旧伤。
他双手合十，声音比艾利奥特柔和许多："小僧波文，见过大汉皇帝，见过陈丞相。"
刘备的眉峰微微一蹙。
他记得半年前有商队从西域来，说贵霜国内乱，新王上位后大力推崇佛教。
此刻波文佛陀的袈裟边缘绣着八瓣莲花，每瓣花瓣里都藏着极小的"贵霜"二字，针脚细密如发。
"小僧在敦煌讲经时，见百姓听法后自发修缮道路、救济孤寡。"波文的目光扫过殿角的《劝农图》，"若能在洛阳建一座'普济寺'，赐十顷田养僧，小僧愿率弟子遍历州郡，劝百姓'诸恶莫作，众善奉行'。"他弯腰时，佛珠轻轻撞在金砖上，发出"笃"的一声，"此等美事，不知陛下肯不肯成全？"
陈子元的指甲深深掐进掌心。
他想起昨日在军机处看到的密报：贵霜商队最近频繁出入南中，用佛经换走了大量蜀锦；更有细作回报，南疆某些部族的巫师，最近开始用"佛说"代替"祖训"约束族人。
"此事需从长计议。"刘备的手指在锦盒上点了三下——这是只有陈子元懂的暗号：暂缓、详查。
他望着波文佛陀合十的双手，忽然笑了笑，"佛陀且在鸿胪寺住下，待朕与丞相商议妥当，再传你回话。"
波文的眼皮跳了跳，却仍保持着温和的笑意："小僧静候圣裁。"他转身时，袈裟下摆扫过艾利奥特方才站过的位置，那里还残留着一缕焦糊味，与檀香味混在一起，说不出的诡谲。
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