贾瑛的离开，并未让某些人的心思消停。贾宝玉依旧每日雷打不动地往潇湘馆跑。今日送一盆开得正盛的绿菊，明日捧一匣子新得的胭脂水粉，后日又寻来一本孤本诗集。他眼神痴缠，言语殷切：“好妹妹，你看这花儿，开得多精神！摆在案头，看着也欢喜！”“好妹妹，这胭脂是上用贡品，最衬你的肤色！”“好妹妹……”
黛玉起初还能耐着性子应付几句，后来便愈发疏淡。她身子虽弱，心气却高。宝玉这般黏腻而毫无分寸的殷勤，在她看来，不过是自我感动式的纠缠，与她心中那份深沉、霸道却带着尊重与分寸的回护，天差地别。她往往只淡淡一句“放着吧”，便不再多言，或是让紫鹃收了东西，自己则专注于手中的书卷或针线，将宝玉晾在一旁。宝玉碰了软钉子，也不气馁，只痴痴地看着她清冷的侧脸，越发觉得她像那月中仙子，可望而不可即。
转眼到了腊月二十，黛玉生辰。
潇湘馆内，紫鹃和雪雁早早起来布置，插了新剪的梅花，点了暖炉，备好了茶水点心。可黛玉自己却兴致缺缺。案头堆着姐妹们送来的贺礼：探春送了一套精美的文房四宝；惜春送了一幅自己画的《寒梅傲雪图》；迎春送了一对赤金点翠的耳坠；宝钗的礼物最为周全贵重——一匣子上用官燕，一匹流光溢彩的云锦，外加一套新出的时兴话本子。
宝玉更是早早赶来，捧着一个锦盒，里面是一支赤金累丝嵌红宝石的凤钗，华贵非常。他满脸堆笑，眼中是毫不掩饰的热切：“好妹妹！生辰吉乐！这支钗子，是我特意寻来的，最配你！快戴上瞧瞧！”
黛玉看着那堆砌着金玉珠翠的礼物，心中却是一片荒芜。这些东西再贵重，于她而言，不过是提醒着她寄人篱下、依靠他人施舍度日的现实。她最想要的，不过是远方一句平安的问候，一声带着混不吝笑意的“林妹妹，生辰吉乐”。她勉强笑了笑，让紫鹃收下东西，并未试戴那支凤钗，只淡淡道：“多谢宝二哥费心。”
宝玉见她反应冷淡，眼中闪过一丝失落，但很快又被她的容颜吸引，痴痴道：“妹妹今日真好看……比那画上的仙娥还美……” 他目光灼灼，粘稠得让人不适。
薛宝钗与史湘云联袂而来。宝钗依旧是一身得体的藕荷色妆花缎褙子，笑容温婉得体，将礼物奉上，说了几句“福寿安康”的吉祥话。史湘云则穿着大红撒花箭袖，叽叽喳喳，送了一对憨态可掬的泥塑兔儿爷。
晚宴设在藕香榭。虽无螃蟹宴那般盛大，却也精致丰盛。贾母遣鸳鸯送了贺礼来，人却未至。席间，宝玉依旧围着黛玉打转，殷勤布菜，口中“好妹妹”不断。黛玉心中烦闷，又因思念远方之人，只略动了几筷子，便放下了银箸，神色恹恹。
薛宝钗看在眼里，端起茶盏，轻轻吹了吹浮沫，嘴角噙着一抹温婉的笑意，声音不大不小，恰好能让席间众人听到：“林妹妹今日瞧着精神不大好，可是身子又不爽利了？还是……思念故土，心有所感？”她话语温和，眼神却带着探究，仿佛在黛玉的沉默中嗅到了什么。
史湘云心直口快，闻言立刻接口，声音清脆，却带着几分不经大脑的刻薄：“宝姐姐说得是！林姐姐什么都好，就是心思太重，总爱多心！一点小事也能琢磨半天，平白惹自己不高兴！像这生辰，本是开心日子，大家伙儿都来贺你，偏你还要愁眉苦脸的，倒显得我们……”她说着，还对着宝钗挤眉弄眼，一副“你懂我意思吧”的表情。
这番话，如同一根冰冷的针，狠狠扎在黛玉心上！多心？小性儿？愁眉苦脸？史湘云这看似无心之语，却精准地踩中了黛玉最敏感、也最厌恶被提及的痛处！尤其是在这生辰之日。
宝钗适时地拉了拉湘云的袖子，嗔怪道：“云丫头！快住口！林妹妹身子弱，心思细腻些也是常情，岂是你能浑说的？”
宝玉也皱起眉头，不满地看了湘云一眼：“云妹妹，你少说两句！” 他虽维护黛玉，可那点维护在此刻显得如此苍白无力。
黛玉只觉得一股腥甜涌上喉头，胸口闷得喘不过气。她看着宝钗那副永远得体、永远置身事外的温婉假面，看着史湘云那副被人当枪使还浑然不觉的愚蠢嘴脸，看着宝玉那于事无补的“维护”，一股深沉的悲凉与孤寂瞬间淹没了她。这满桌佳肴，这满座“亲友”，这所谓的生辰宴，只让她感到彻骨的寒冷与讽刺。她攥紧了膝上的丝帕，指尖冰凉，几乎要将那丝帛绞碎。
就在这气氛凝滞、黛玉摇摇欲坠之际，藕香榭外忽然传来一阵沉稳而略带急促的脚步声。一个守门的婆子慌慌张张地进来禀报：“老太太、太太，外头……听雨轩的秋水姑娘求见林姑娘，说……说有急事！”
众人皆是一愣。听雨轩的秋水？她来做什么？还在这晚宴之时？
薛宝钗眉头微蹙，史湘云也好奇地伸长了脖子。贾宝玉更是疑惑不解。
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