西域一共有三十六个国家，南北是大山，中间有条大河，东西长六千多里，南北宽一千多里。东边和汉朝的玉门、阳关接壤，西边到葱岭为止。河有两个源头，一个出自葱岭，一个源于于阗，汇合后向东流入盐泽，盐泽距离玉门、阳关三百多里。从玉门、阳关去西域有两条路：沿着南山北麓，顺着河西走廊西行到莎车，这是南道；南道往西翻过葱岭，就到了大月氏、安息。从车师前王廷沿着北山，顺河西行到疏勒，这是北道；北道往西翻葱岭，能到大宛、康居、奄蔡。以前这些国家都被匈奴统治，匈奴西边的日逐王设置僮仆都尉管理西域，常驻焉耆、危须、尉黎一带，靠向各国收税发家致富。
乌孙王不愿意东迁，汉朝就在浑邪王故地设置酒泉郡，陆续迁徙百姓充实人口；后来又分出武威郡，切断匈奴和羌人的联系通道。汉武帝得到大宛的汗血宝马后，喜欢得不得了，赐名“天马”，还不断派人去西域求购。出使外国的队伍，规模大的几百人，小的也有一百多人，携带的物资和张骞第一次出使时差不多，后来慢慢轻车熟路，规模才变小。汉朝一年派出的使团，多的时候十几批，少的时候五六批，去得远的八九年才回来，近的也得好几年。
评论
元鼎年间的汉朝，朝堂内外那叫一个热闹，堪称一部大型宫斗加冒险“连续剧”。张汤之死，把官场的勾心斗角、权力倾轧展现得淋漓尽致，各种利益纠葛、私人恩怨交织在一起，上演了一出“相爱相杀”的大戏，也暴露出汉武帝时期官僚体系内部的混乱和黑暗。
汉武帝一边沉迷修仙，大兴土木，劳民伤财；另一边在经济上不断改革，推行新政策，虽然对国家经济有一定调节作用，但也给百姓带来不少负担，水灾、饥荒更是雪上加霜。
在外交和军事方面，汉武帝开疆拓土的野心依旧不减，张骞出使西域堪称“神操作”，虽然过程艰难，但成功打开了汉朝和西域各国的交流大门，为后续的“国际交往”和文化经济交流奠定基础，这波“战略眼光”属实超前。但频繁派遣使团，耗费大量人力物力，也能看出汉武帝在对外事务上的“豪横”和不计成本。总体来说，这一时期的汉朝既有开创新局面的高光时刻，也有内部矛盾激化的危机，充满了矛盾与挣扎。
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