当初，汉武帝在位的时候，频繁征调百姓，致使百姓贫困，穷人触犯法律，违法犯罪的现象层出不穷。于是让张汤、赵禹等人制定法令，设立了见知故纵、监临部主等法律条文，对犯有故意纵放罪犯、不揭发检举等罪行的处罚减轻，对犯有故意陷人于罪、释放罪犯等罪行的处罚加重。从那以后，奸猾的官吏巧妙地利用法律条文相互攀比援引，禁令越来越严密，法律条文繁琐苛刻，公文堆满了几案楼阁，主管官员都看不过来。因此，各郡国在执行的时候意见不一，有的罪行相同但判决却不一样，奸猾的官吏趁机进行交易，想让罪犯活命就找理由轻判，想陷害别人就比照死罪的条款，议论的人都觉得这样很冤枉。
廷尉史巨鹿人路温舒上书说：“我听说齐国发生公孙无知的祸乱后，齐桓公因此兴起；晋国发生骊姬的灾难后，晋文公因此称霸。近代赵王不得善终，吕氏家族作乱，而汉文帝成为太宗。由此看来，祸乱的发生，是为圣人的出现开辟道路。在变乱之后，一定会有与以往不同的恩惠，这是贤圣之人用来彰显天命的方式。以前昭帝去世后没有继承人，昌邑王行为淫乱，这是上天要为至圣之人开启道路。我听说《春秋》强调君主即位要符合正统，重视天下一统，谨慎对待开端。陛下刚刚登上皇位，与天意相符，应该改正前代的失误，端正开始接受天命的纲纪，清除繁琐的法令条文，解除百姓的疾苦，以顺应天意。我听说秦朝有十条失误，其中一条至今还存在，就是负责审判案件的官吏。审判案件，是关系到天下人的生命大事，人死了不能复生，肢体断了不能再接上。《尚书》说：‘与其错杀无辜的人，宁可犯不遵守常规的过错。’现在审判案件的官吏却不是这样，上下相互驱使，把苛刻当作清明，判案严厉的人获得公正的名声，判案公正的人却多有后患，所以审判案件的官吏都希望人死，这并不是他们憎恶这些人，而是因为他们认为让犯人死了自己才能平安。因此，死人的血在街市上流淌，遭受刑罚的人并肩站立，被判处死刑的人数以万计。这就是仁德圣明的人感到悲伤的原因，太平盛世不能完全实现，都是因为这个。人之常情，平安的时候就乐意活着，痛苦的时候就想着去死，在严刑拷打之下，有什么口供得不到呢！所以犯人受不了痛苦，就编造供词来迎合官吏的意思；审判案件的官吏认为这样做对自己有利，就引导犯人明确供词；上奏的时候害怕被驳回，就对供词进行加工，罗织罪名。等到奏请判决的文书完成，即使是皋陶来听，也会认为犯人死有余辜。为什么呢？因为经过加工编造的内容太多，罗织的罪名很明显。所以俗话说：‘在地上画个圈当作监狱，人们也会认为不该进去；刻个木头人当作狱吏，人们也会拒绝和它对答。’这些都是痛恨狱吏的民谣，悲痛的言辞。希望陛下精简法律制度，放宽刑罚，那么太平盛世的风气就可以在世间兴起。”宣帝觉得他说得很好。
十二月，宣帝下诏说：“近来官吏在运用法律条文时，越来越巧诈苛刻，这是朕德行不够的表现。如果判决案件不恰当，让有罪的人逃脱，无辜的人遭受杀戮，父子为此悲痛怨恨，朕非常痛心！现在派廷史和各郡一起审理案件，廷史责任重但俸禄低，为此设置廷尉平一职，俸禄为六百石，定员四人。希望他们务必做到公平，以符合朕的心意！”于是，每年秋季报请奏请皇帝审定死刑的时候，宣帝常常到宣室，斋戒后处理判决的事情，当时的刑罚被称为公平。
涿郡太守郑昌上疏说：“如今圣明的君主亲自倾听意见，就算不设置廷尉平，案件也会自然公正；如果是为后世开创先例，不如删定法律条文。法律条文确定了，百姓就知道该避免什么，奸猾的官吏也就没有机会玩弄法律了。现在不纠正根本问题，却设置廷尉平来处理细枝末节，等到政治衰败、君主怠于政事的时候，廷尉平就会揽权，成为祸乱的开端。”
评论
汉宣帝地节三年，西汉王朝呈现出多面性的发展态势，诸多事件深刻影响着王朝的走向。
在人才与吏治方面，胶东相王成的事迹反映出当时政绩考核机制存在漏洞，易滋生虚报邀赏的不良风气，这对地方治理的真实性和有效性提出了挑战。而萧望之处理百姓上书一事，展现出朝廷广纳贤言、重视人才选拔任用的一面，为国家治理注入新鲜活力。
宫廷内部，立太子引发霍显的强烈不满，其试图毒害太子的行径，凸显出后宫权力斗争的残酷性与复杂性。这不仅关乎皇位传承，更反映出霍氏家族对权力的极度渴望与对自身利益的维护，同时也暗示了霍氏与皇室之间日益尖锐的矛盾。
政治权力格局上，宣帝对霍氏家族权力的逐步削弱，是其强化皇权的重要举措。霍氏家族长期的骄奢纵横，已对皇权构成威胁，宣帝通过调动霍氏家族成员官职、安插亲信等手段，逐步瓦解其势力，这一系列动作显示出宣帝在政治上的果敢与谋略，为加强中央集权奠定基础。
法律治理层面，路温舒对当时司法弊病的深刻剖析，揭示了严刑峻法下冤假错案频发的现状，而宣帝设置廷尉平以及重视案件审理公平性的举措，体现出其对司法公正的追求与对百姓权益的关注。但郑昌提出的从根本上删定律令的观点也颇具前瞻性，点明了法律制度建设对于长治久安的重要性。
这一年，西汉王朝在各种矛盾与变革中前行。宣帝在面对复杂局势时，积极采取措施应对，试图解决权力分配、司法公正等诸多问题，这些举措既体现了他的政治智慧，也为西汉王朝的后续发展奠定了基调，影响深远。
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