当时张步把都城设在剧县，派他弟弟张蓝带着两万精兵守住西安，各郡太守合起来带着一万多人守住临菑，这两个地方相距四十里。耿弇进军到画中，处在这两座城中间。耿弇观察后发现，西安城虽小但很坚固，而且张蓝的士兵也精锐；临菑虽说名气大，但实际上更容易攻打。于是他命令各部队五天后会合攻打西安。张蓝听说后，日夜警戒防守。到了约定日期，半夜的时候，耿弇就命令将领们都早早吃饭，天一亮就赶到临菑城下。护军荀梁等人争论起来，他们觉得“攻打临菑的话，西安肯定会来救援；攻打西安，临菑却没办法救援，所以不如攻打西安。”耿弇说：“不是这样的，西安知道我们要攻打它，日夜防备，自己都自顾不暇，哪有功夫去救别人！我们出其不意地到临菑，他们肯定惊慌失措，我们攻打一天，肯定能拿下。拿下临菑，西安就孤立了，和剧县也隔绝了，肯定也会弃城逃走，这就是所谓的‘打一个能得两个’。要是先攻打西安，一时半会儿攻不下来，把军队耗在坚城之下，死伤肯定很多。就算能攻下，张蓝带着军队回到临菑，合兵一处，就能观察我们的虚实。我们深入敌人地盘，后面又没有物资转运，不出一个月，不用打仗我们自己就被困住了。”于是就攻打临菑，半天就攻下来了，占领了临菑城。张蓝听说后，害怕了，带着他的部队逃回剧县。耿弇又下令军中不许掳掠，等张步来了再动手，想用这办法激怒张步。张步听说后，大笑说：“尤来、大彤的十多万军队，我都能直接冲进他们营里把他们打败。现在耿弇的兵比他们少，又都疲惫不堪，有什么可怕的！”于是他和三个弟弟张蓝、张弘、张寿以及原来大彤军的首领重异等人，带着号称二十万的军队，来到临菑大城东面，准备攻打耿弇。耿弇上书给刘秀说：“我占据临菑，深挖壕沟，高筑壁垒；张步从剧县来攻打，肯定又累又饿。他要是进攻，我就引诱他然后攻击；他要是想走，我就追着打。我靠着营垒作战，士兵精锐程度是他们的百倍，以逸待劳，以实击虚，不出十天，就能拿下张步的脑袋。”于是耿弇先出兵到菑水，和重异相遇。耿弇的突骑想要出击，耿弇怕挫了敌人的锐气，让张步不敢前进，就故意示弱，助长敌人的气势，然后带兵退回小城，在城内列好阵势，让都尉刘歆、泰山太守陈俊在城下分别列阵。张步气势汹汹，直接攻打耿弇的营垒，和刘歆等人交战。耿弇登上王宫的破台观望，看到刘歆等人和敌人交锋后，就亲自带着精兵从侧面冲击张步在东城下的军阵，把张步打得大败。有飞箭射中了耿弇的大腿，他用佩刀把箭截断，身边的人都不知道。到了傍晚，战斗结束。第二天一早，耿弇又带兵出战。
这时刘秀在鲁地，听说耿弇被张步攻打，就亲自赶来救援。还没到的时候，陈俊对耿弇说：“剧县来的敌人兵力强盛，我们可以先闭营休息，等皇上过来。”耿弇说：“皇上马上就到了，臣子应该杀牛备酒招待百官，怎么能把敌人留给皇上呢？”于是出兵和敌人展开大战。从早上打到天黑，又把张步打得大败，杀伤敌人无数，壕沟里都填满了尸体。耿弇知道张步被困住肯定会撤退，就提前在左右两翼设下埋伏等着他。到了人定的时候，张步果然带兵撤退，伏兵突然杀出，一直追到臣昧水，追了八九十里，路上到处都是尸体，还缴获了两千多辆车的辎重。张步回到剧县，他和兄弟们各自带兵散去。过了几天，刘秀到了临菑，亲自犒劳军队，群臣聚集。刘秀对耿弇说：“以前韩信攻下历下奠定了大业基础，现在将军你攻下祝阿崭露头角，这两个地方都在齐地的西边，功劳相当。但韩信是袭击已经投降的敌人，将军你却是独自攻克强劲的对手，这功劳可比韩信还难啊。还有，田横烹杀了郦生，等田横投降的时候，高帝下诏让卫尉不要报仇；张步之前也杀了伏隆，如果张步来投降，我也会下诏让大司徒消除怨恨，这两件事也很相似。将军你之前在南阳的时候，就定下了这个宏大的计策，我还常常觉得这计策不太容易实现，现在看来真是有志者事竟成啊！”刘秀接着前往剧县。
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这段历史充分展现了刘秀时期各方势力的博弈以及将领们的军事智慧。在窦融的抉择上，反映出当时有识之士对刘秀政权前景的看好，而刘秀的玺书也巧妙地表明态度，拉拢窦融，体现出刘秀在政治上的远见与谋略。在战争方面，朱祜、吴汉、耿弇等将领的不同行动和决策，凸显出各自的性格与军事风格。耿弇在与张步的对战中，多次展现出卓越的军事才能，无论是攻打祝阿、巨里时的策略运用，还是面对西安和临菑的抉择，以及与张步交战时的战术安排，都显示出他对战场局势的精准判断和灵活应变能力。刘秀对将领的支持与及时救援，也体现出君臣之间的默契与信任。这些都表明，刘秀一方在军事指挥和用人策略上有着明显优势，为其统一大业逐步扫清障碍，同时也展示出在乱世中，各方势力为争夺天下，在政治、军事等多方面展开的激烈角逐。
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