中常侍吕强清廉忠诚，奉公守法，皇帝按照惯例封他为都乡侯，吕强坚决推辞不接受，还趁机上疏陈述事情：“我听说高祖有重要约定，不是功臣不能封侯，这是为了重视爵位、明确劝诫。中常侍曹节等人，作为宦官，福分浅薄，品行低下，身份卑贱，却用谗言谄媚讨好陛下，靠奸佞邪术获取恩宠，有赵高那样的祸心，却没受到车裂那样的惩罚。陛下没看明白，随意给他们封爵，让他们开国承家，重用小人，还连累他们的家人，他们身佩多枚印章，结交邪恶朋党，与一群奸佞之徒勾结。这导致阴阳失调，庄稼荒芜，百姓生活困苦，没有一件事不是因此而起。我知道封爵的事已经实行，再说也来不及改变，但我之所以冒死冒犯陛下陈述我的愚忠，实在是希望陛下能改正错误，就此停止这种做法。我还听说后宫有采女几千人，她们的衣食费用每天就要几百金，如今粮食虽然便宜，但很多百姓却面带饥色。按照常理，粮食应该贵却反而便宜，是因为赋税繁多，百姓要上缴给官府。百姓冷了不敢添衣，饿了不敢吃饭，遭受这样的困苦却没人去体恤。宫女们在后宫没什么用，却大量积压，天下百姓就算再努力耕种纺织，也供应不起。另外，之前在金商门召议郎蔡邕询问对答，蔡邕不敢隐瞒正道、贻误国家，就恳切直率地回答，批评指责贵臣，讥讽宦官。陛下没有保守他的言论秘密，以至于泄露出去，那些奸臣们伸长脖子，舔着嘴唇，竞相想要陷害他，编造匿名信诬陷他。陛下听信了这些诽谤，给蔡邕治罪，他的家人也被流放，老老小小流离失所，这难道不是辜负了忠臣吗！现在群臣都以蔡邕为戒，对上害怕遭遇不测之祸，对下担心被刺客杀害，我知道朝廷再也听不到忠言了！已故太尉段颎，勇猛冠绝当世，熟悉边疆事务，年轻时就投身军旅，到头发变白才功成名就，历经两朝皇帝，功勋卓着。陛下已经按功劳给他安排了高位，让他位列三公，可他却被司隶校尉阳球诬陷胁迫，自己丧命，妻子儿女也被远远流放，天下人都为此感到惆怅，功臣们也大失所望。应该征召蔡邕，给他更多任用，让段颎的家属回来，这样忠贞之路就畅通了，众人的怨恨也能消除。” 皇帝知道吕强忠诚，却不采纳他的建议。
丁酉日，大赦天下。上禄县长和海进言说：“按照礼制，堂兄弟分开居住、各自有财产，恩情道义已经淡薄，服丧的关系也疏远了。如今党人被禁锢，却连五族都受牵连，这既违背了经典训诫的条文，也不符合正常的法律。” 皇帝看了后有所醒悟，于是党锢从堂兄弟以下的亲属都得以解除。
五月，任命卫尉刘宽为太尉。
护匈奴中郎将张修与南单于呼征不和，张修擅自将呼征斩杀，改立右贤王羌渠为单于。秋天，七月，张修因为没有先请示就擅自杀人，被用囚车押送到廷尉，死在狱中。
当初，司徒刘合的哥哥侍中刘鯈与窦武一同谋划政事，都被杀害。永乐少府陈球劝刘合说：“您出身宗室，位居三公，天下人都对您寄予厚望，您是国家的重要依靠，怎么能随波逐流，唯唯诺诺，毫无作为呢。现在曹节等人肆意作恶，却长期在陛下身边，而且您哥哥侍中也被曹节等人害死，如今可以上表请求调任卫尉阳球为司隶校尉，然后依次把曹节等人抓起来杀掉，这样政令出自圣明的君主，天下太平，翘首可待啊！” 刘合说：“这些凶恶的小人耳目众多，恐怕事情还没办成，我们先遭了灾祸。” 尚书刘纳说：“您身为国家栋梁，国家面临倾危却不扶持，还要您这个宰相干什么！” 刘合答应了，也和阳球一起谋划。阳球的小妾是程璜的女儿，因此曹节等人多少听到了一些风声，就用重金贿赂程璜，还威胁他。程璜又害怕又被逼无奈，就把阳球的计划告诉了曹节，曹节于是一起向皇帝说：“刘合与刘纳、陈球、阳球相互勾结，书信往来，谋划不轨之事。” 皇帝大怒。冬天，十月甲申日，刘合、陈球、刘纳、阳球都被关进监狱处死。
巴郡的板楯蛮人反叛，朝廷派御史中丞萧瑗监督益州刺史去讨伐，没有成功。
十二月，任命光禄勋杨赐为司徒。
鲜卑侵犯幽州、并州。
光和三年（公元 180 年，庚申年）
春天，正月癸酉日，大赦天下。
夏天，四月，江夏的蛮人反叛。
秋天，酒泉发生地震。
冬天，有彗星出现在狼星、弧星附近。
鲜卑侵犯幽州、并州。
十二月己巳日，立贵人何氏为皇后，征召皇后的哥哥颍川太守何进为侍中。何皇后本是南阳的屠户家女儿，因入选掖庭，生下皇子刘辩，所以被立为皇后。
这一年，修建罼圭苑、灵昆苑。司徒杨赐劝谏说：“先帝的制度，左边开辟鸿池，右边修建上林苑，既不奢侈也不节俭，符合礼度。现在却随意规划城郊的土地来建苑囿，破坏肥沃的土地，荒废田园，驱赶百姓，畜养禽兽，这恐怕不符合像保护婴儿一样爱护百姓的道理。如今城外的苑囿已经有五六个了，足够陛下尽情享受，顺应四季变化。陛下应该想想夏禹住简陋宫殿、汉文帝不修露台的心意，来安抚百姓的辛劳。” 奏章呈上后，皇帝本想停止修建，就问侍中任芝、乐松的意见。他们回答说：“以前周文王的苑囿方圆百里，人们觉得小；齐宣王的苑囿方圆五里，人们却觉得大。现在如果和百姓一起享用，对政事也没什么害处。” 皇帝很高兴，还是修建了苑囿。
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