孝献皇帝丁建安三年（公元198年，戊寅年）
春天，正月，曹操回到许县。三月，他又打算去攻打张绣。荀攸劝他说：“张绣和刘表相互依靠，看起来势力挺强。但张绣是流动的军队，要靠刘表供应粮草，刘表要是供应不上，他俩肯定得闹掰。咱们不如先按兵不动，等机会引诱张绣上钩。要是逼得太紧，他们肯定会互相救援。”曹操没听荀攸的，还是带兵把张绣包围在穰城。
夏天，四月，朝廷派谒者仆射裴茂带着诏书，让关中的将领段煨等人去讨伐李傕，把李傕灭了三族。之后，朝廷封段煨为安南将军、閺乡侯。
当初，袁绍每次接到朝廷诏书，只要觉得对自己不利，就想把天子弄到离自己近的地方。他派人去劝曹操，说许县地势低洼潮湿，洛阳又残破不堪，应该把都城迁到鄄城，这样更安全实在。曹操没答应。田丰劝袁绍说：“迁都这事儿，既然曹操不答应，那咱们就该早点想办法拿下许县，把天子迎过来，以后做事都借着诏书的名义，就能号令天下，这才是上策。不然的话，最后肯定会被别人抓住机会，到时候后悔都来不及。”袁绍还是不听。正好这时有个袁绍的逃兵跑到曹操这儿，说田丰劝袁绍偷袭许县，曹操一听，赶紧解除对穰城的包围往回赶，张绣就带着人在后面追。五月，刘表派兵来救张绣，驻扎在安众，守住险要地势，断了曹操的后路。曹操给荀彧写信说：“我到了安众，肯定能打败张绣。”等曹操到了安众，果然前有追兵，后有堵截。但曹操夜里派人在险要处挖了条地道，假装逃跑。刘表和张绣一看，全军出动来追，曹操就派步兵和骑兵从两边夹击，把他们打得大败。过了几天，荀彧问曹操：“之前您就说肯定能打败敌人，为啥这么肯定呢？”曹操说：“敌人截断我回师的路，把我逼到绝境，我就知道这反而能让我们取胜。”张绣追曹操的时候，贾诩劝他：“不能追，追了肯定败。”张绣不听，带兵去追，结果大败而归。贾诩登上城楼对张绣说：“赶紧再去追，再打一仗肯定能赢。”张绣道歉说：“之前没听您的，才这样，现在都败了，怎么还追？”贾诩说：“形势变了，赶紧追。”张绣向来相信贾诩，就收拾散兵又追上去，再次交战，果然得胜回来。张绣就问贾诩：“我用精兵追他们的退兵，您说必败；我用败兵去打他们的胜兵，您说必赢，结果都跟您说的一样，为啥呢？”贾诩说：“这很容易理解。将军您虽然会用兵，但不是曹操的对手。曹操军队刚撤退，他肯定亲自断后，所以知道追上去必败。曹操攻打将军您，没出啥差错，却突然退兵，肯定是他后方出了事。他打败将军您之后，肯定会轻装快速前进，留下其他将领断后，那些将领虽然勇猛，但不是将军您的对手，所以就算用败兵去打也能取胜。”张绣听了心服口服。
吕布又和袁术勾搭上了，派他的中郎将高顺以及北地太守、雁门人张辽去攻打刘备。曹操派将军夏侯惇去救援，结果被高顺等人打败。秋天，九月，高顺等人攻破沛城，抓走了刘备的妻子儿女，刘备只能单身逃走。曹操打算亲自去攻打吕布，将领们都说：“刘表和张绣在后面盯着呢，咱们却去远袭吕布，太危险了。”荀攸说：“刘表和张绣刚被打败，不敢轻举妄动。吕布勇猛，但他又依仗着袁术，如果他在淮水、泗水一带纵横驰骋，那些豪杰肯定会响应他。现在趁他刚反叛，军心还没稳，赶紧去打，能打败他。”曹操说：“好主意！”这次出征，泰山一带的驻军将领臧霸、孙观、吴敦、尹礼、昌豨等人都归附了吕布。曹操在梁地和刘备碰面，然后一起进军到彭城。陈宫对吕布说：“咱们应该主动出击，以逸待劳，肯定能赢。”吕布说：“不如等他们来攻，把他们逼到泗水里面。”冬天，十月，曹操血洗彭城。广陵太守陈登带着郡里的兵给曹操打先锋，一直打到下邳。吕布亲自带兵和曹操打了好几仗，都输得很惨，只能退回城里死守，不敢再出来。
曹操给吕布写了封信，跟他讲清楚投降和抵抗的后果。吕布害怕了，想投降。陈宫说：“曹操远道而来，肯定坚持不了多久。将军您带步兵和骑兵到城外驻扎，我带着剩下的人在城里坚守。曹操要是去打将军您，我就带兵从后面攻击他；曹操要是攻城，将军您就在外面救援。不出一个月，曹操的军队粮食吃完，咱们再出击，肯定能打败他。”吕布觉得有道理，打算让陈宫和高顺守城，自己带骑兵去截断曹操的粮道。吕布的妻子对吕布说：“陈宫和高顺向来不和，将军您一出去，他俩肯定不会齐心协力守城。要是出了岔子，将军您以后怎么办？再说曹操对陈宫（字公台）就像对亲儿子一样好，陈宫最后都离开了曹操来投奔咱们。现在将军您对陈宫也没曹操对他好，却想把全城、妻子儿女都托付给他，自己带孤军远出，要是出了变故，我还能再当您的妻子吗？”吕布听了，就打消了这个念头，偷偷派他的下属许汜、王楷去向袁术求救。袁术说：“吕布之前不把女儿给我，他败了也是活该，还来求我干啥？”许汜、王楷说：“您要是现在不救吕布，自己也得败。吕布一败，您也得跟着倒霉。”袁术这才整顿军队，给吕布造声势助威。吕布本来怕袁术因为女儿没送去就不出兵，就用绵布把女儿缠在身上，绑在马上，夜里亲自送女儿出城，结果和曹操的士兵碰上了，双方射箭，根本过不去，只好又回城。河内太守张杨一直和吕布关系好，想救他但没办法，就出兵到东市，远远地给吕布造势。十一月，张杨的部将杨丑杀了张杨，想响应曹操，另一个部将眭固又杀了杨丑，带着他的人向北和袁绍会合。张杨这人性格温和仁慈，没什么威严和刑罚，手下有人谋反被发现，他还对着人家哭，然后就原谅了，也不追究，所以才落得这个下场。
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