少府杨阜给皇帝上书说：“陛下您继承了武皇帝开疆拓土的大业，守着文皇帝善始善终留下的基业，真该向古代那些圣贤学习怎么好好治理国家，看看以前那些朝代末期放纵乱来的糟糕政策，引以为戒。要是以前桓帝、灵帝不废掉高祖定下的法度，不丢了文帝、景帝的恭谨节俭，太祖就算再有本事，又能往哪儿施展呢？陛下您又怎么能坐到这个尊贵的位置上呢！现在吴、蜀两国还没平定，军队都在外面打仗，各种修建工程，陛下您可一定要尽量节俭啊。”皇帝看了后，很客气地回了诏书。
杨阜又接着上书说：“尧住茅草屋，天下百姓却能安居乐业；禹的宫殿很简陋，天下人都乐于干自己的事业。到了殷商和周朝，宫殿堂基也就三尺高，大小也就九筵而已。夏桀盖了华丽的璇室、象牙装饰的走廊，商纣王修了倾宫和鹿台，结果都丢了江山；楚灵王修章华台，最后自己也遭了祸；秦始皇建阿房宫，到秦二世就亡国了。不考虑老百姓的承受能力，只知道满足自己吃喝玩乐的欲望，没有不亡国的。陛下您应该把尧、舜、禹、汤、文王、武王当成榜样，把夏桀、商纣、楚灵王、秦始皇的事当成深刻教训，可别整天只顾自己悠闲享受，一门心思装饰宫殿楼台，不然肯定会有亡国的大祸啊。君主就像脑袋，大臣就像四肢，生死存亡都是一体的，得失也是共同的。我虽然没什么本事，胆子也小，但也不敢忘了谏臣的职责！话说得不够恳切，就没法让陛下您醒悟。陛下要是不考虑我的话，恐怕皇祖、先帝留下的江山就要毁了。要是我死了能对国家有那么一点点好处，那我死的那天就跟活着的时候一样有意义。我恭敬地做好死的准备，等着陛下重重处罚我！”这奏章呈上去后，皇帝被他的忠言感动了，亲自写诏书回复他。
有一次，皇帝穿着便服，外面披了件缥绫做的半袖上衣。杨阜就问皇帝：“按照礼制，这算哪门子正式服装啊？”皇帝听了，一声不吭，没回答他。从那以后，只要不是符合礼制的衣服，皇帝都不在杨阜面前穿。杨阜还上书，想裁减那些没被皇帝宠幸过的宫女，于是就把管宫廷事务的官吏叫来，问后宫到底有多少人。这官吏守着原来的规矩，回答说：“这是宫里的机密，不能往外说！”杨阜一听就火了，拿棍子打了这官吏一百下，还数落他说：“国家跟九卿都没什么可保密的，反倒跟你个小吏保密？”皇帝知道这事之后，对杨阜越发敬畏。
散骑常侍蒋济也上书说：“以前越王勾践鼓励生育，积蓄力量等待时机；燕昭王体恤百姓，医治战争创伤，最后报仇雪恨。所以弱小的燕国能战胜强大的齐国，贫弱的越国能灭掉强劲的吴国。现在吴、蜀两国势力强大，陛下您在世的时候要是不把它们除掉，那可是要被后世指责的。凭陛下您这么英明神武，放下那些不急的事，专心对付敌人，我觉得这没什么难的。”
中书侍郎、东莱人王基也上书说：“我听古人用水来比喻老百姓，说：‘水既能让船安稳行驶，也能把船打翻。’颜渊也说过：‘东野子驾车，马都累得不行了，他还一个劲儿地赶马前进，恐怕很快就要翻车了。’现在老百姓干各种劳役，累得够呛，夫妻也不能团聚。希望陛下能好好想想东野子驾车的教训，多留意水和船的关系，在马还没累垮的时候就停下，在老百姓还没被累死之前就减少劳役。以前汉朝刚建立的时候，到汉文帝时只有同姓诸侯，贾谊就担忧地说：‘这就好比把火放在柴堆下面，自己还在柴堆上睡觉，还说这样很安全。’现在敌人还没消灭，猛将手握重兵，管得太严就没法应对敌人，不管的话时间长了又不好给子孙后代交代。在陛下这么圣明的时代，不赶紧想办法消除隐患，要是子孙后代没本事，那可是国家的大麻烦。要是贾谊现在还活着，肯定比以前更着急。”但皇帝对这些话都没当回事。
殿中监负责监督工程，擅自把兰台令史抓了，右仆射卫臻就上奏弹劾他。皇帝下诏说：“宫殿还没修好，这是我一直操心的事，你却要弹劾他，为啥呢？”卫臻说：“按照古代的制度，有防止官员越权的规定，不是说讨厌他们干活积极，实在是因为他们这样做虽然有点小功劳，但破坏的规矩影响太大了。我每次观察那些校事，大多都是这样。要是再纵容他们，恐怕各个部门都会开始越权行事，最后国家就会衰败。”
尚书、涿郡人孙礼坚决请求停止工程，让老百姓回家。皇帝下诏说：“我接受正直的言论。”还催着赶紧把老百姓打发回去。但监工的又上奏说，想留老百姓再干一个月，把一些工程收尾。孙礼直接跑到工地，也不再重新上奏，就假传圣旨把老百姓都遣散了。皇帝觉得他这个举动挺有想法，也没责怪他。皇帝虽然不能完全采纳大臣们的直言劝谏，但对他们都还算宽容。
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