“样本K-7（艾琳）……状态……评估。”他转向旁边的全息屏幕。
屏幕上显示出基座边缘艾琳的实时影像。她依旧躺在那里，闭着眼睛，胸口微微起伏。皮肤下那淡薄的翠金脉络散发着微弱而稳定的光芒。身下的基座表面，能量纹路流淌平稳。
“目标‘节点’生命体征稳定。能量循环正常。基座输出功率维持恒定。”系统冰冷的报告。
秦牧云的目光在艾琳身上和维生舱内的秦玥之间移动。一个连接着生命之源，成为稳定的节点；一个被熵结晶碎片侵蚀，命悬一线。冰冷的逻辑在他脑中高速运转。
“艾琳·K……她体内……有完整的熵结晶核心……虽然休眠……”他低声自语，如同在陈述一个冰冷的事实，“如果……能将秦玥体内的碎片……引导回艾琳体内……利用完整的核心重新压制……”
这个念头如同毒蛇，瞬间缠绕上他的思维。让碎片回归本体，由更强大的核心重新控制，或许……能救秦玥？至于艾琳会如何？那不在他的考虑范围之内。钥匙……容器……本就该物尽其用。
“疤脸。”秦牧云冰冷的声音透过通讯器响起。
“首领！”疤脸的声音立刻回应。
“堡垒修复进度？”
“核心动力恢复了35%，勉强能维持维生和基础防御。主装甲破损修复了40%，但能量护盾系统……彻底报废，无法修复。我们……需要时间，还有……更多的能量！”疤脸的声音带着疲惫和焦虑。基座提供的能量虽然纯净，但强度有限，修复进度缓慢。
“能量……”秦牧云机械义眼的红光扫过全息地图。地图上，净化核心区域周围被标注出大片的红色禁区——那是高活性畸变生物盘踞的区域。“清理……基座东南方向……三公里外……那片‘巨蕨林’。情报显示……那里有高浓度的……惰性生物能量结晶矿脉。开采它们。”
“巨蕨林？！”疤脸的声音带着明显的惊惧，“首领！那片区域侦测到超强的生物畸变能级！盘踞着大量……我们从未见过的恐怖畸变体！就凭我们现在的人手和装备……”
“没有选择。”秦牧云的声音斩钉截铁，“能量是堡垒修复和维持的关键。也是……小玥活下去的关键。执行命令。给你……十二小时。”
通讯切断。疤脸看着远处那片在微弱光线下显得格外阴森狰狞的巨蕨林阴影，脸色变得极其难看。十二小时……去那片地狱开采矿脉？这简直是送死！
基座上，艾琳睁开了眼睛。长时间的冥想和能量引导，让她的精神恢复了一些，身体的剧痛也减轻了不少。她挣扎着坐起身，靠在一根从基座上延伸出来的、冰冷的金属支柱上。
疤脸和士兵们在远处建立的临时营地灯火通明，人影晃动，充满了紧张的气氛。她能感觉到，一股压抑的恐惧和决绝的情绪，正从那个方向弥漫过来。他们要去哪里？做什么？
“姐姐……”瑞亚的精神波动传来，带着一丝担忧，“铁幕的人……准备去东南方的‘巨蕨林’……那里……很危险……盘踞着……母亲记忆中……非常可怕的……‘吞噬者’……”
吞噬者？艾琳的心微微一沉。能让生命之源（母亲）都感到可怕的畸变体……
就在这时！
噗！
一声极其轻微、如同蚊蚋振翅的声音，极其突兀地在艾琳耳边响起！
她甚至来不及做出任何反应！
左肩胛骨下方，那处被灰影子弹贯穿、刚刚被生命能量愈合的伤口边缘，猛地传来一阵极其细微的、如同被冰针刺入的刺痛感！
艾琳的身体瞬间绷紧！她猛地扭头看向左肩！伤口愈合的皮肤完好无损，没有任何异样。但那瞬间的刺痛感，以及一丝极其微弱、却冰冷精纯到极致的能量残留，却如同烙印般清晰！
灰影！林墨白！他来过！就在刚才！就在这基座力场之内！他甚至……在自己的伤口上……做了什么？！
艾琳的心脏狂跳起来！她集中精神，小心翼翼地探出意念，扫描左肩的伤口。在愈合的皮肉深处，那新生的翠金脉络旁边，她极其艰难地捕捉到了一丝……米粒大小、如同水银般凝聚的、散发着冰冷幽蓝光泽的……能量体？
那不是破坏性能量！更像是一个……微型的能量信标？或者……定位器？！
灰影……在她身上留下了标记！他到底想干什么？！守秘者……又在计划着什么？！
艾琳猛地抬头，警惕地扫视着周围被微弱力场笼罩的、相对安全的区域。菌毯、巨大的真菌、远处的堡垒废墟……一切如常。但那股冰冷的、如同毒蛇在背的危机感，却让她如坐针毡。
体内的熵结晶核心碎片，似乎也感应到了这外来的、精纯的幽蓝能量，极其轻微地……波动了一下？传递出一丝……冰冷的……“兴趣”？
“姐姐……怎么了？”瑞亚担忧地问。
艾琳强行压下心中的惊涛骇浪，在意识中回应：“没什么……错觉……”她不能告诉瑞亚，不能让她担心。但灰影留下的标记，如同悬在头顶的达摩克利斯之剑。守秘者的阴影，从未真正离开。
她低头看向自己的双手。左手手腕内侧，那新生的、如同胎记般的淡薄翠金色脉络，在昏暗的光线下散发着微弱而温暖的光晕。而右肩深处，那米粒大小的幽蓝信标，如同嵌入血肉的冰冷星辰。
生命与毁灭，守护与窥视，希望与陷阱……所有的力量，所有的目光，都聚焦在这片小小的基座，聚焦在她这个脆弱的“节点”身上。
她深吸了一口气，强迫自己冷静下来。目光投向堡垒方向，看向那些正在为生存和命令而挣扎的铁幕士兵，又看向远处那片如同巨兽蛰伏的、名为“巨蕨林”的死亡阴影。
风暴，正在短暂的宁静中……重新积蓄力量。
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