能量枢纽的警报声像钢针般扎进耳膜时，星明的粒子匕首在掌心嗡鸣。他盯着高台上的基因熔炉，那些插入星虎四肢的能量针正在加速抽取图腾能量，淡紫色的光流顺着管线涌入金属球体，让表面的基因链纹路越发猩红，像一条条跳动的血管。
“他在强行剥离星虎的图腾核心，”月龙的声音带着颤抖，战术终端上星虎的生命体征曲线正断崖式下跌，“再这样下去，星虎的身体会被能量抽空！”
虎王站在熔炉旁，左臂的骨刃轻轻划过培养舱的玻璃，发出刺耳的刮擦声：“剥离？不，是‘继承’。这具身体已经承载不了双图腾的力量，只有基因熔炉能帮我完成最终融合。”他抬头看向星明，猩红的瞳孔里闪过一丝残忍，“等我吸收完守护图腾，你们的‘星龙团队’就只剩三个半残了。”
“做梦！”龙一突然扣动破甲枪的扳机，特制的穿甲弹带着呼啸的风声射向高台。但子弹在距离虎王三米处突然停滞，被一层暗红色的能量屏障挡在半空，瞬间化作齑粉。
“我说过，你们伤不了我，”虎王的笑声在能量枢纽里回荡，他抬手对着控制台按下按钮，“不过既然来了，就留下当熔炉的‘养料’吧。”
地面突然震动起来，能量管之间的缝隙里伸出无数根金属触手，像毒蛇般缠向星明等人。小龙反应最快，粒子匕首横扫，切断了两根袭来的触手，但断裂处立刻喷出银白色的液体，落地后迅速凝固成锋利的金属刺。
“是‘机械守卫’的残骸，”辰风的声音从通讯器里传来——他留在检修通道入口负责警戒，此刻正被另一波触手围攻，“这里是旧纪元机器人战争的遗迹，‘造物主’用残骸改造了防御系统！”
星明突然注意到那些金属触手的关节处，都嵌着一枚青铜色的齿轮，齿轮边缘刻着细密的齿纹，转动时发出“咔嗒”的轻响。这声音异常熟悉，像极了星虎收藏的那只旧纪元怀表——那是他妹妹留下的唯一遗物，表芯的齿轮声总在安静时响起。
“攻击齿轮！”星明大喊着扑向最近的触手，粒子匕首精准地刺入齿轮的缝隙。随着一声脆响，齿轮崩裂，整条触手瞬间失去动力，软软地垂落在地。
“有效！”月龙立刻调整脉冲枪的频率，蓝色光束集中射向触手关节，“这些齿轮是机械守卫的动力核心，材质是旧纪元的合金，抗不住高频冲击！”
龙一的破甲枪也对准了齿轮，穿甲弹虽然无法穿透虎王的能量屏障，对付这些青铜齿轮却绰绰有余。金属触手接二连三地瘫痪，银白色的液体在地面汇成小溪，反射着能量管的光芒。
虎王的脸色终于沉了下来。他没想到这些看似普通的齿轮会成为防御系统的弱点，更没想到星明能在瞬间找到破绽。“一群烦人的蝼蚁，”他猛地拽断连接星虎的能量管线，培养舱的玻璃瞬间弹出，“看来得先解决你们。”
脱离能量抽取的星虎软软地倒在高台上，脸色苍白如纸，只有胸口微弱的起伏证明他还活着。虎王抓起他的身体扛在肩上，转身走向遗迹深处——那里的墙壁正在缓缓打开，露出一条由齿轮和传送带组成的通道，通道尽头隐约可见更庞大的机械结构。
“他想进遗迹核心！”星明立刻追上去，却被突然落下的金属闸门挡住。闸门上布满了旋转的齿轮，每个齿牙都闪着寒光，显然是某种巨型机关的一部分。
“辰风，能破解闸门的控制系统吗？”星明的匕首抵住齿轮的缝隙，试图阻止它完全闭合。
通讯器里传来电流的杂音，夹杂着辰风的喘息：“不行！系统是独立的，靠齿轮传动驱动，没有电子接口……小心！闸门后面有东西！”
话音未落，闸门内侧突然弹出数十根尖刺，像某种捕兽夹般猛地收紧。星明下意识地后撤，尖刺擦着他的后背划过，防护服被撕开一道长长的口子，皮肤立刻渗出鲜血。
“这是‘绞刑齿轮’，”月龙迅速用止血凝胶处理他的伤口，“旧纪元用来处决叛徒的机关，一旦完全闭合，会被齿轮碾成碎片。”
龙一扛着破甲枪狠狠砸向闸门，却只在金属表面留下一个浅坑。齿轮转动的“咔嗒”声越来越急促，闸门的缝隙以肉眼可见的速度缩小，眼看就要完全闭合。
“用能量管！”星明突然指向旁边一根发光的能量管，“这些是反物质能量，能熔断合金！”
龙一立刻会意，破甲枪对准能量管的接口开火。随着一声爆鸣，淡蓝色的能量流喷涌而出，像一条燃烧的蛇缠上闸门的齿轮。高温瞬间融化了青铜齿牙，旋转的齿轮骤然停摆，闸门的闭合动作也彻底僵住。
“快走！”星明率先从缝隙中钻过去，能量管泄漏的反物质辐射让他的皮肤阵阵刺痛，但他没有丝毫停顿——高台上的星虎已经被虎王扛进了通道深处，再不追就彻底失去踪迹了。
通道比想象中更复杂，两侧的墙壁由无数齿轮咬合而成，地面的传送带带着他们自动向前移动，速度越来越快。偶尔有断裂的机械臂从头顶落下，星明等人必须不断躲闪，才能避免被砸中。
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