晨光斜切过风脊坡的岩层，叶凌霄脚步未停，肩头微沉。故人紧随其后，短戟在背上发出轻微摩擦声。两人一路无言，只余足音踏在碎石上的回响。
西岭方向，沈清璃已深入矿道三里。洞壁粗糙，裂纹纵横，她贴着一侧缓行，指尖掠过石面，感受地脉流动的异样节奏。前方空气变得滞重，呼吸间有股铁锈混着腐土的气息。她取出银针，在掌心轻划一痕，血珠渗出，迅速滴在岩缝交汇处。
血迹刚落，地面微颤，一道暗红纹路自裂缝中浮现，如活物般向四周蔓延。她立刻后撤半步，袖中残卷记忆翻涌——这是“封邪阵”的触发征兆。她咬破舌尖，将血雾喷向三处凸起符点，同时以针尖逆划纹路，动作快而精准。
震动渐止，通道恢复死寂。
她正要继续前行，忽觉脚下一空。整条矿道猛然倾斜，碎石从头顶滚落。她旋身贴墙，借力跃至高处平台。下方原本的通路已被塌陷掩埋，尘烟未散，岩壁深处传来沉重的脚步声。
一头巨影破石而出。
它全身由灰黑岩石拼接而成，关节处缠绕着漆黑筋索，双目燃着赤红火光。甫一现身，便抡臂砸向石柱，整片矿道剧烈摇晃，碎屑如雨。
沈清璃不退反进，闪入狭窄岔道。岩傀追击时身躯受阻，动作迟滞。她早有准备，从药囊抓出一把枯草粉末，撒在转角凹槽内，随即引火线点燃。
火焰顺着阴气积聚的粉尘疾窜，瞬间爆燃。热浪将岩傀逼退数步，胸口石板崩裂，露出内部一团跳动的幽核。她看清了灵流汇聚的位置，却未出手摘取，只是默默记下轨迹，转身隐入更深的黑暗。
另一端，风脊坡哨塔前。
两名巡守弟子横枪而立，目光冷峻。叶凌霄停下，从怀中取出那枚刻有断裂箭矢的木牌，递上前去。对方接过，仔细查验背面残留的血符痕迹，低声传讯。
片刻后，塔上传来回应：“凭证已验。但若要谈判，需留兵刃在外。”
叶凌霄未动。
“星陨刃不能离身。”他说。
“那便无谈。”守卫收回木牌，“此地不容持凶器者入内。”
叶凌霄缓缓抽出剑鞘，轻轻叩地。一道无形波纹扩散开去，沙砾随之震颤，远处几根插地的旗杆嗡鸣作响。他并未催动剑意，仅凭鞘底余韵，便让对方感知到太虚剑经的压迫。
塔上沉默良久。
最终，一道声音传来：“既不愿交刃，便以试炼代信。三关测诚，过则相见，不过则退。”
叶凌霄收鞘入怀，点头应下。
此时，西岭最深处。
沈清璃拨开最后一道塌方碎石，眼前豁然开阔。一座巨大洞窟中央，静静矗立着一口青铜棺椁。棺身布满铭文，线条扭曲，与敌方符印同源。缝隙中不断渗出黑雾，缓慢流淌于地面，遇石即蚀，发出细微嘶响。
她站在十步之外，太阳穴突突跳动，意识仿佛被无形之手拉扯。她迅速打开药瓶，将归元露涂抹两鬓，又以指尖蘸血，在玉瓶表面画下反向封印符。
做完这些，她将玉瓶轻轻置于棺前。
黑雾果然转向，朝玉瓶缓缓聚拢。趁着这短暂间隙，她悄然后退，在岩壁隐蔽处用银针刻下暗号：“棺启在即，速援”。随后闭目凝神，以九转天医诀中最隐秘的地脉传讯法，将灵力注入刻痕深处。
一丝微不可察的震波，顺着地底悄然传递。
她靠坐在角落，呼吸略显急促，手中仍紧握玉瓶，目光紧盯那口棺椁。黑雾虽被引开，但棺体表面的铭文开始微微发烫，像是某种机制正在启动。
风脊坡这边，第一关已开始。
试炼场设于坡顶空地，地面绘有九宫步位。主考者要求叶凌霄在限定时间内完成三十六式剑形，每一式都须精准契合步位节点，稍有偏差即算失败。
他左手执剑，动作沉稳。剑锋划过空气，留下淡淡青痕。然而至第二十七式时，右臂肘部突然传来一阵抽搐，剑势偏移半寸，踩错节点。
裁判当即举旗示意失误。
“可再试一次。”对方道，“但三次机会用尽仍未通过，便视为放弃。”
叶凌霄站定，深吸一口气。他知道问题出在毒素压制时间将尽，右臂经脉已难以完全响应剑意调度。他看向故人。
故人点头，从怀中取出一块温润石片，递给他：“净魄石髓碎片，临时敷用可延缓侵蚀。”
叶凌霄接过，贴于右臂外侧。冰凉感渗入肌肤，抽搐渐渐平息。
他重新站回起点。
第二次尝试开始。
剑式再度展开，比先前更为谨慎。每一步都刻意放缓，确保万无一失。第三十五式完成，只剩最后一招“归鞘藏锋”。
他抬臂欲收剑入鞘，就在此时，臂上石片忽然裂开细纹，寒意骤减。右手指尖猛地一麻，剑身微倾，鞘口偏离原位。
“铛”一声轻响，剑尖擦过鞘沿，落地。
第二次失败。
裁判未语，只静静等待第三次选择。
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