鞋尖悬在祭坛内圈刻痕之上，叶凌霄没有立刻落下。他盯着脚下那圈细密的刻线，光色青灰，浮动如呼吸。七次心跳后，震动再次传来，这一次更沉，像是从地底深处抽上一口气。他右脚缓缓压下，靴底贴着石面滑进半寸，试探着重量转移。
地面未塌，也未炸裂。
他左脚跟进，站定。
就在双足完全落于祭坛中央区域的瞬间，脚下方形黑岩猛然一震。那些原本只是微亮的符文骤然炽起，蓝光由浅转深，沿着刻痕迅速蔓延，如同被点燃的火线，直冲四角残柱。三道身影几乎同时从不同方向扑出——不是人，是踩中了隐形阵纹的弟子。
“退！”叶凌霄低喝，声音刚出口就被一阵尖锐的破空声撕碎。
左侧地面猛地刺出三根石锥，快如弩箭。一名弟子小腿被贯穿，惨叫都没来得及发出便倒地翻滚；右侧两人稍慢一步，肩背擦过突起边缘，皮肉翻卷，血溅在光滑岩面上，迅速晕开成暗红斑点。另一人跌坐在台阶边缘，双手撑地，脸色发白，裤管已被血浸透。
沈清璃动了。她跃上祭坛，落地极轻，左手三根银针已夹在指间。她蹲在伤者身边，不问话，也不安慰，只低头看伤口。针尖一点一点扎入腿部穴位，动作精准，毫无迟疑。血流渐缓，那人喘息略稳。
“别碰地。”她头也不抬地说，“这些纹路有感应。”
叶凌霄没回头，但听到了。他横剑于胸前，目光扫向四根残柱之间。柱身上的符文还在闪，节奏比之前快了一倍。就在他注视第三根柱子时，一道黑影从其后疾扑而出，形似人傀，通体由灰岩雕成，关节处嵌着铜环，动作僵硬却迅猛异常。它双臂前伸，掌如凿子，直取叶凌霄咽喉。
叶凌霄侧身避让，剑锋顺势划过对方肘部。石屑飞溅，那一击并未斩断，但震得傀儡手臂偏移半尺。他借势旋身，一脚踹在胸口，将那东西蹬退两步。地面留下四道刮痕。
“不止一个。”他说。
沈清璃抬头看了眼，随即收回视线。她把最后一根针扎进伤员大腿根部，低声说：“撑得住，但不能走。”
台阶下，其余弟子挤作一团，有的扶墙，有的跪坐，没人敢再上前。有人小声嘀咕：“这地方……根本进不来。”另一个人接话：“我们又不是主力，何必送死？”声音不大，但在寂静中格外清晰。
叶凌霄没理。他往前走了五步，每一步都小心落脚，避开发光的纹路。可越是深入，脚下符文越是活跃。他踏出第六步时，地面刻痕竟自行延伸一段，像活物般追着他脚印向前爬行。他立刻停住，后退三步，那光也随之熄灭。
返回途中，一名重伤弟子伸手抓住他衣角，声音虚弱：“师尊……回去吧……再往前……我们都得留在这儿……”
叶凌霄停下。他低头看着那只手，沾满泥和血，指尖发颤。他慢慢蹲下，右手覆上去，轻轻推开。额头滚烫，脉搏急促，这是失血过多的表现。他闭了下眼，脑海中闪过五岁那年北岭断崖下的草屋，师傅坐在灯前缝衣，说：“护一人，是一念；护众人，是天命。”
睁开眼时，他的眼神变了。
他站起身，没有下令撤退，也没有继续前进，只是站在原地，望着祭坛深处那片仍未照亮的黑暗。
片刻后，有弟子开口：“要不……先退？等援兵来了再说。至少把人救出去。”
“对，先救人要紧。”
“我们本来就不该进来！”
附和声渐渐响起。没有人哭喊，也没有人争吵，但那种沉默中的动摇比喧哗更沉重。他们不是不怕死，而是已经看见了死的模样。
叶凌霄仍不语。他看向沈清璃。
她正收针入袖，动作利落。然后她起身，一步步走上祭坛，越过两名伤员，穿过人群投来的目光，走到他身边。站定。
她右手按上剑柄，左手垂下，声音不高，却穿透了所有杂音：“若此时退，便是弃他们于绝地。我们来，不是为了活着回去，是为了把人带出来。”
叶凌霄侧头看了她一眼。她的脸没什么表情，唇色有些发白，但眼神没晃。他嘴角微动，终究没说话，只是肩膀挺直了些，站姿更稳。
两人并立在祭坛中央，背后是青灰光芒浮动的刻痕，前方是未知的黑暗通道。那股力量仍在脉动，七次呼吸一次，规律得像某种召唤。
沈清璃的手始终没有离开剑柄。
叶凌霄抬起右脚，向前迈了一步。
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