草原的春天来得格外迅猛，当第一株马兰花开遍山坡时，瑞雪已能熟练地弯弓射猎。这日他骑着枣红马疾驰回帐，怀中紧护着刚采的野芍药——那花瓣的嫣红，与记忆中坤宁宫廊下的牡丹竟有几分相似。
"皇祖母，快看！"瑞雪冲进毡帐，却见小燕子正对着一幅画像出神。泛黄的绢布上，孝贤皇后身着朝服端坐在凤椅，眉目间的温柔穿透岁月，似要将人拢入怀中。"这是皇额娘四十寿辰时的画像。"小燕子指尖抚过画中皇后腕间的翡翠镯子，"那年她教我簪花，说女子的美不该困在深闺。"
忽有快马自中原而来，带来永琪一脉编修的《后宫典仪录》。书中不仅记载着六宫规制，更收录了皇后当年推行的女学章程、膳食改良之法。瑞雪翻到夹着干花标本的那页，字迹娟秀如昔："治宫如治家，需以仁心换真心。"
这年秋猎，各部落首领齐聚王庭。席间有部族之女向瑞雪示好，小燕子却笑着摇头："我孙儿的姻缘，当如他皇太祖母一般，求的是灵魂相契。"入夜，瑞雪捧着《后宫典仪录》来问："皇祖母，皇太皇太后为何要这般费心？"
"因为她见过太多女子在深宫中凋零。"小燕子望向星空，"她争的从来不是后位，是要给我们铺一条不必依附他人的路。"她取出珍藏的银铃铛，系在瑞雪新制的箭囊上，"明日你去比试，莫要藏拙。"
比试那日，瑞雪的箭术震惊全场。当他射中百步外的红心时，银铃铛的声响混着喝彩声回荡草原。一位牧羊女捧着鲜奶上前，清亮的嗓音唱起祝酒歌。瑞雪接过奶碗时，忽见她腰间挂着的铜铃——竟与自己的银铃形制相似。
冬去春来，瑞雪的婚讯传遍草原。婚礼那日，小燕子将皇后留下的翡翠镯子传给孙媳，镯子内侧隐约可见"护卿"二字。新人跪拜时，她望着帐外飘扬的红绸，恍惚又见当年坤宁宫的喜烛摇曳。
垂暮之年，小燕子常坐在敖包旁，听孙儿孙女们讲中原趣事。当听说紫禁城的学堂已成天下女子求学之所，她颤抖着摸出贴身收藏的旧帕——那是皇后最后一次为她擦拭眼泪时用的。夕阳将她的影子拉得很长，与敖包的轮廓渐渐重叠，宛如一座永恒的丰碑。
在一个风雪交加的夜晚，瑞雪惊讶地发现皇祖母如同沉睡的天使一般，安详地睡去，手中却仍紧紧握着那已褪色的野菊花和银铃铛，仿佛它们是她生命中最珍贵的宝物。
送葬的那一天，草原上的牧民们如潮水般自发涌来，他们将野菊花如雪花般撒满了道路，那铃铛声犹如天籁之音，从王帐一直响到了天际，仿佛在诉说着皇祖母的一生。
多年后，有人说在草原的星空下，似乎仍能听见那清脆的铃声，伴随着如同夜莺般温柔的女声，吟唱着那永不褪色的歌谣，让人不禁沉醉其中。
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