深秋的京城，银杏叶染成金箔般的颜色，在宫墙下铺就璀璨的地毯。然而乾清宫内的气氛却凝重如铅，皇帝将边关急报重重拍在御案上，案头的青铜香炉震得青烟乱颤。
“南诏国竟乱成这般模样！”皇帝袍袖扫过堆积如山的奏折，“大理寺卿前日送来密报，南诏二皇子弑兄篡位，三皇子联合西南土司举兵勤王，两派厮杀半月，边境流民已越过红河天险！”
阶下文武百官噤若寒蝉，唯有君无痕注意到御案边缘压着半幅残破的蜀锦——那是南诏国每年进贡的贡品，如今边角被血渍晕染成诡异的暗红。他想起三年前出使南诏时，老国王在孔雀宴上亲手为他斟酒的场景，彼时歌舞升平，谁能料到如今竟落得兄弟阋墙的下场。
“南诏国如今内乱，若不加以干涉，恐战火蔓延至我国边境，危及百姓。但直接出兵干涉他国内政，又恐引起其他国家的不满。诸位爱卿，有何良策？”皇帝的目光扫过群臣，最后落在君无痕身上。
礼部尚书颤巍巍出列：“陛下，南诏乃化外之地，臣以为应紧闭边关，任其自生自灭……”
“荒唐！”君无痕上前半步，腰间玉佩撞出清响，“南诏自高祖皇帝时便纳贡称臣，如今其民流离失所，我朝若坐视不理，岂不让四方蛮夷寒心？臣以为可先派使者前往南诏国，了解情况，劝双方停止争斗，以和平方式解决争端。若劝说无果，再考虑其他办法。毕竟南诏国是我国附属国，我们有责任维护其稳定。”
他话音未落，御史中丞便厉声反驳：“君大人莫不是忘了周显之事？此去南诏吉凶难料，若再遭奸人算计……”
“够了！”皇帝抬手打断争论，龙纹靴踏过青砖，在君无痕面前站定，“朕意已决。君无痕，朕命你为持节大使，携黄金千两、绸缎百匹前往南诏。若能平息内乱，朕许你便宜行事之权；若二皇子冥顽不灵……”皇帝突然压低声音，“红河渡口的三万铁骑，可做你后盾。”
暮色初临时，相府的雕花木门被叩响。苏婉清握着银针的手猛然收紧，绣帕上未完工的并蒂莲被扎出细密的血点。她望着廊下那个熟悉的身影，看他解下被秋雨浸湿的披风，露出腰间悬挂的玄铁节杖——那是天子特使的象征。
“婉清，我明日便要启程去南诏。”君无痕将冰凉的手贴在她脸上，试图驱散她眼底的惊惶，“此次虽有凶险，但陛下已允诺……”
“我陪你去。”苏婉清突然抓住他的袖口，“当年你在御史台受审，我只能守在相府以泪洗面。这次，我要与你同去。”
君无痕正要开口拒绝，却见她从妆奁深处取出一柄鎏金匕首。烛光下，匕首上镌刻的“平安”二字泛着幽光——那是他们成亲时，他亲手为她打造的防身之物。
“南诏多瘴气毒虫，我自幼研习医书，能为你调配避瘴丹。”苏婉清将匕首塞进他掌心，“况且，我还会做你最喜欢的玫瑰酥，路上不会让你饿着。”
三日后，浩浩荡荡的使团出了京城南门。苏婉清坐在马车里，透过窗纱望着夫君骑在白马上的背影。秋风卷起他的衣摆，玄色锦袍上的金线云纹在阳光下忽明忽暗，恍若随时会消失在漫天飞尘里。
行至黔州时，使团遭遇暴雨。众人在山神庙暂避，却见一个浑身湿透的老者抱着个啼哭的女娃闯进来。那女娃面色青紫，脖颈处赫然爬着条三寸长的蜈蚣。
“这是南诏的噬魂蜈蚣！”随行的通译脸色骤变，“被它咬中后，不出三日便会化作行尸！”
苏婉清不及多想，掏出银针便要施救。君无痕却突然拦住她，自己伸手捏住蜈蚣七寸：“夫人的医术，该用在更要紧处。”他指尖微动，蜈蚣竟瘫软落地，随即掏出一粒药丸喂进女娃口中。
“这是……”苏婉清望着夫君掌心的药粉，突然想起成婚那年，他曾说过自家祖宅在南疆，自幼与毒物打交道。此刻山神庙外雷鸣电闪，照得他侧脸轮廓如刀削，竟让她生出几分陌生感。
十日后，使团抵达红河渡口。南岸的南诏国境内，烽烟遮天蔽日。本该在此迎接的南诏官员不见踪影，唯有几个衣衫褴褛的百姓跪在渡口，举着沾满血污的《陈情表》：“青天大老爷，救救我们南诏子民吧！二皇子的军队把粮食都烧了，三殿下的人马又强征妇孺充军……”
君无痕展开《陈情表》，墨迹晕染处，竟是南诏老国王的绝笔：“中原皇帝陛下，犬子悖逆，祸乱家国。若有天家使臣至，望能代老夫清理门户……”
当夜，苏婉清在营帐中为夫君研墨。烛光摇曳间，君无痕铺开南诏舆图，用朱砂在红河九弯处重重画圈。突然，帐外传来急促脚步声，亲卫捧着个木匣闯进来：“大人，这是南岸流民送来的，说是三皇子的密信！”
木匣打开，里面赫然是半枚孔雀纹玉佩——正是三年前老国王赠给君无痕的信物。玉佩下压着血书：“君大人，二皇子勾结吐蕃，欲引狼入室。请速来苍梧山一叙。”
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