雕花木门轰然撞开。
赵虎的雁翎刀还挂在腰间，刀鞘却因震惊当啷落地。
眼前，沈默衣襟半敞，小凰的蝉翼纱斜挂在臂弯，两人姿势，活像春宫图里的男女主。
石板路上。
沈默揉着被拽疼的胳膊，盯着赵虎闪躲的眼神，恨得牙痒痒：“赵哥，咱俩没仇吧？”
赵虎憋笑憋得耳尖通红：“哥是过来人，可不能眼看着你沉沦！”
说着，突然掏出糙布手帕，蘸着口水就往沈默脖子上狠擦：“赶紧搞掉！让苏姑娘看见胭脂印，你得跪碎三副搓衣板！”
沈默疼得直躲：“老赵你轻点儿！你当搓漕盐呢？”
指尖触到黏腻的胭脂，小凰含着葡萄酿凑近的温热呼吸突然涌上来，他耳尖瞬间烧红。
猛地拍开赵虎的手，腰间青牛佩叮咚乱响：“我谢谢你全家！我这是在谈事情 ——”
“谈事情？” 赵虎甩着手帕，盯着沈默衣襟上的金粉啐了口唾沫，又用手帕蘸着口水往上糊，“能谈到姑娘肚兜里？我看你是被人家灌迷糊了！”
沈默手忙脚乱护衣襟：“老赵你脏不脏？”
赵虎根本不停手：“总比苏姑娘拿我们泄愤强！”
更夫扛着梆子路过，见俩男人扭成麻花，直摇头：“现在的武人真会玩，查案都查进温柔乡了……”
五月初四，辰时三刻。
州冶衙门议事堂，檐角铜铃叮当。
李别驾抚着犀角镇纸的手顿在半空，目光扫过阶下林缚攥得发白的袖口 —— 这已是龙江漕盐案第二次汇报。
“玄阴教屡次冒犯朝廷天威，” 严长史手中玉板重重磕在楠木案上，腰间金鱼袋晃出冷光，“蒋世昌任龙江知府三年，竟连窝点都摸不清，简直尸位素餐！”
他斜睨李别驾泛青的鬓角，尾音如刀：“依下官看，该换个懂河务的人坐坐那把交椅了。”
陆都尉的刀柄在靴侧轻响，六部主簿们的笏板齐齐低了三分。
李别驾指尖摩挲着镇纸兽首，笑得像檐角融化的春雪：“严公何必动怒？玄阴教行踪诡秘，蒋知府… 也算勤勉。”
“勤勉？” 严长史突然逼近，玉板上的墨香混着怒意扑面而来，“他夫人与别驾大人同出李氏，便连着这层脸面都要护着？”
堂中气温骤降。
林缚盯着砖缝里的黑蚂蚁 —— 它正拖着半片金箔似的碎屑打转，大概是刚才拍案时震落的砚台金粉。
蚁足刮过砖缝的沙沙声格外清晰，他喉结滚动，咽了口唾沫，指甲无意识掐进掌心。
李别驾指腹碾过镇纸的犀角纹，忽然抬头笑道：“本人断案，向来只认卷宗不认亲。”
他目光扫过严长史僵硬的肩线，“不过严公若有更合适的人选…”
“自然有。” 严长史甩袖转身，玉板在晨光中泛着冷光，“议曹从事侯江海治河十载，此人若补龙江缺 ——”
“报 ——”
随从的通报惊飞梁上燕。
李别驾接过黄绫封的纸条，朱砂印泥还带着温热。
展开的瞬间，他眼角微不可察地一跳：州牧大人的狼毫批注力透纸背，“协同龙江府办案” 六字下画着重重朱圈，末行 “侯江海为龙江同知”“周文斌为龙江通判” 的小楷，像两柄悬在堂中未出鞘的刀。
“州牧大人有决。” 李别驾将纸条推过案头，声音里凝着晨露，“蒋世昌着即戴罪立功，总捕房即日起介入漕盐案。侯同知、周通判三日内赴任，望诸位… 上下一心。”
严长史盯着纸条上的朱砂批注，玉板边缘在掌心压出红痕。
陆都尉的刀柄终于不再轻响，六部主簿的笏板齐齐抬高三分。
林缚看见，李别驾抚过镇纸的手指突然收紧，犀角兽首的眼睛在晨光中泛着血光。
未时三刻，日头正毒。
沈默跟着梁天星、苏战跨出驿馆门槛，后院传来赵虎的哀嚎：“我真不知道……”
话没说完就被憋笑的咳嗽声打断，沈默嘴角直抽。
他摸了摸喉结上淡得几乎看不见的胭脂印，心里默默念叨：“老赵啊老赵，一定要顶住！你结婚时红包有多大，就看你这次表现了！”
别驾府朱漆门前。
李修远倚着石狮子扇凉，瞧见三人，忙迎上来：“沈老弟可算来了！家父已在迎宾堂等候。”
边走边说：“家父对你的诗是赞不绝口。”
迎宾堂内，檀香袅袅。
李别驾端坐在冰梅纹屏风前，右首下首坐着紫棠面皮的中年男子，腰间牛皮刀鞘磨得发亮 —— 正是江州总捕头霍苍溟。
“这位是霍总捕，” 李别驾抬手示意，目光在沈默腰间青牛佩上稍作停留，“州牧大人着意派来协查漕盐案的。”
霍苍溟起身见礼，掌纹里的老茧擦过木案，沙沙作响：“早就听说龙江捕快署出了一位少年英才，今日一见果然不凡！”
沈默拱手回礼，神色谦逊又从容：“霍总捕谬赞了，不过是些雕虫小技，比起总捕头的办案手段，实在不值一提。”
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