黎明前的黑水沼泽像被一只无形巨手揉碎的棉絮，浓稠的白雾在泥沼上翻涌，三米之外便看不清事物轮廓。腐臭的淤泥气息混杂着某种草药的清苦，在潮湿的空气里发酵成令人作呕的怪味。沈破云紧握惊龙剑，剑身在雾气中划出银亮弧线，垂挂的藤蔓被从中劈开，断口处渗出墨绿色汁液，剑尖跳跃的金焰则在白雾里映出一圈昏黄光晕，如同溺水者手中的最后一点星火。
"这鬼地方比说书先生讲的还邪门。"包不同深一脚浅一脚地踩在淤泥里，粗布裤腿早已被泥浆浸透，突然"嗷"地一声蹦起半尺高，双手慌乱地往后臀摸去，"什么玩意儿！咬得老子钻心疼！"
石铁牛靠在沈破云肩头喘着粗气，脸色蜡黄如纸，却仍咧开干裂的嘴唇打趣："准是...活水蛭...俺老家河沟里多的是，专挑嫩肉下口，乡亲们都叫它'吸血鬼'..."
"吸血——"包不同手忙脚乱地抓扯，却从裤腰里揪出一只巴掌大的紫黑色蟾蜍，那玩意儿鼓着腮帮，背上布满流脓的疙瘩，顿时吓得他魂飞魄散，"妈呀！这丑东西比玄月宫的妖女还吓人！"
苏芷若上前接过蟾蜍，指尖在其背甲上轻轻一触，蟾蜍竟温顺地闭上了眼睛。她仔细端详片刻，秀眉微蹙："这是鬼医豢养的'墨线药蟾'，以腐草为食，只在他居所附近活动，看来我们离目的地不远了。"她突然压低声音，眼角余光扫过四周摇曳的树影，"传说鬼医性情乖戾，最讨厌..."
"最讨厌被人打扰。"一个阴森的声音突然从头顶炸响，仿佛枯枝摩擦着青石。众人猛地抬头，只见一棵歪脖子古树上，一个披着蓑衣的佝偻身影正头下脚上地倒挂着，斗笠边缘垂下的黑纱遮住半张脸，露出的下颌惨白如纸，脸颊上画着三道诡异的靛蓝色纹路，随着呼吸微微起伏。
包不同双腿一软，"扑通"跪进齐膝深的泥里，泥水瞬间漫过裤腰："鬼...鬼啊！"
鬼医的居所藏在沼泽中央的黑水潭上，一座吊脚竹楼依山而建，数十根碗口粗的毛竹斜插入潭底，竹楼四角悬挂着风干的蛇蜕，在风中发出细碎的哗啦声。潭水呈墨黑色，水面漂浮着绿色水藻，隐约可见数条尺许长的怪鱼游弋，它们长着鳄鱼般的利齿，鳞片在幽暗光线下泛着金属光泽。
竹楼前的木板平台上，摆着三样东西：一只粗陶碗里盛着冒着气泡的黑色药汁，表面浮着一层油光；一把锈迹斑斑的匕首斜插在木缝里，刀柄缠着发黑的布条；还有一根三寸长的银针，针尾系着红丝绦。
"想要求医？先过三关。"假鬼医从树上跃下，落地时悄无声息，声音像钝刀刮过朽木，"第一关，喝下这碗'真心汤'，说谎者半个时辰内肠穿肚烂，尸骨无存。"
包不同探头去看那碗药汁，一股混合着腐肉与粪便的气味直冲鼻腔，他捂着嘴干呕道："这哪是药汤，分明是茅厕里的秽物..."
沈破云上前一步，端起陶碗毫不犹豫地一饮而尽。药汁入喉先是刺骨的寒凉，随即化作烈火灼烧，顺着喉咙一路烧到五脏六腑，仿佛有无数条小蛇在体内乱窜。他强忍着翻腾的气血，面不改色地朗声道："青阳沈家沈破云，为救结义兄弟石铁牛前来求医，若有半句虚言，甘受此罚。"
假鬼医那只露在斗笠外的独眼眯了眯，射出两道寒光："第二关，用这把匕首剜一块心头肉作药引。"
石铁牛挣扎着要从沈破云背上下来："俺来...俺皮糙肉厚..."
沈破云按住他的肩膀，反手扯开衣襟，露出结实的胸膛，匕首尖抵住左胸第三根肋骨下方。就在刀刃即将刺入皮肉的刹那，苏芷若突然抢前一步，纤指扣住他的手腕："且慢！这匕首上淬了'笑阎罗'剧毒，见血封喉，哪是什么取肉的工具！"她话音未落，已取过平台上的银针，在匕首刃上轻轻一刮，原本银亮的针尖顿时变得乌黑，散发出淡淡的腥气。
假鬼医突然怪笑起来，笑声像夜猫子啼哭："小丫头有点眼力。第三关..."他指向那根银针，"用它刺自己'魂门穴'，需三寸深，半分不能差。"
这次连苏芷若都变了脸色。魂门穴位于后颈第三椎旁开三寸，是督脉与足太阳经交会之处，稍有偏差便会伤及脑腑，轻则瘫痪，重则当场毙命。
"我来。"苏芷若突然夺过银针，指尖在针尾红丝绦上轻轻一捻，"我自幼随母亲研习针灸，手法最准。"说着便反手要往自己后颈刺去。
"够了。"竹楼内传出一个沙哑的声音，带着几分疲惫，"带他们进来吧，老三。"
竹楼内别有洞天，与外面的阴森破败截然不同。四壁立着直达屋顶的药柜，数千个抽屉上贴着泛黄的标签，写着"血竭龙涎香"等罕见药材名称。屋中央摆着一张紫楠木案几，各种琉璃罐子里浸泡着不同颜色的器官标本，有长着双角的鹿心，也有覆盖鳞片的人手。一个白发老者正坐在案前研磨药材，银须垂至胸前，头也不抬地说："外面那个是我三徒弟假扮的，专门打发那些求医不成便想硬抢的蠢货。"
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