他摇了摇头。“看来，你注定命途多舛。”他叹息道。蓝毛盯着他的眼睛，发觉雷族族长在过去几年中苍老了许多。为了让雷族强大，让其他的族群对雷族心存敬畏，日星在战斗中失去了三条性命，疾病又夺去了他的另外两条命。鹅羽让她追求领导权，但这真的是她想要过的生活吗？焦虑、战斗，被责任的重担压得疲惫不堪？
我别无选择。星族已经决定了我的道路。
雷族族长钻过一片低悬的香薇。“我只能对你说那些过去说过的话，生活还在继续。”他们经过一处灌木，小小的绿芽已经破开棕色的外壳，在枝条上点缀出绿意，“秃叶季之后就是新叶季，而新叶季总要让位于绿叶季。森林不会永远冰封，尽管失去了孩子，可你还是必须调整心情，走出阴霾。”
要是他知道，两个孩子正和河族猫生活在一起，还会这样充满同情吗？蓝毛脊背上的毛不由得竖了起来。
“冷了？”
“有一点儿。”
他们继续朝树林深处走去。日星心里似乎有什么事，蓝毛等着他开口。他们越过一处融雪形成的狭窄溪流，穿过残留着旧时兔子气味的茂密黑莓丛。
日星在前边带路，他用尾巴掀开一根卷须，“你准备好担任副族长了吗？”
蓝毛在黑莓丛下停住脚步，事情终于发生了。她期待已久的一刻终于来临了。
这是对我放弃的那一切的报答。
“褐斑不会再好起来。”日星继续说，“他已经自己要求搬进长老巢穴了，雷族必须找到一名新的副族长。”他紧盯着她的双眼，“你愿意成为新任副族长吗？”
蓝毛眨巴着眼睛。“那蓟掌怎么办？”她必须知道，日星为什么没有选择那名凶狠的年轻武士，而是选择了她。
难道他知道
预言的事？
日星望向树林。“蓟掌会是一名受族猫欢迎的选择对象。”他承认道，“没有猫会质疑他的勇气、格斗技巧以及他对族群的忠诚，但我不想让我的族群被带入无休止的战争中。我们的边界足够坚固了，不需要一次次地被染上鲜血。雷族希望生活在平静之中，而我相信你能做到这一点。”
蓝毛犹豫着，她的脑海中浮现出孩子们的模样，还有沐浴在月光下的橡心，以及爪子闪着血光的蓟掌。
日星继续重复他的提议：“你准备好了吗，蓝毛？”
蓝毛庄重地点点头：“准备好了。”
残阳下，最后一些正在消融的雪花闪耀起来，粉红色的光芒点缀着空地。日星站在高岩下，褐斑在他身旁，蓝毛则在日星的另一侧。雷族副族长隆起肩膀，臀部似乎因为疼痛而紧缩着，肋骨在粗糙的皮毛下突显出来。
日星低下头：“褐斑，雷族感谢你的忠诚和勇气。你很好地服务了你的族群，我们希望你能在长老巢穴中安稳地度过余生。你的故事和智慧依然在族群中占据着一席之地，我们会继续向你学习。”
褐斑甩了甩尾巴——蓝毛看出他眼里闪过一丝痛苦——族猫们为他欢呼起来。
“褐斑！褐斑！”玫瑰尾的声音格外大，她在祝贺自己过去的老师。蓟掌抬起头，大声呼喊褐斑的名字。蓝毛一想到蓟掌无法取代副族长位置时的感受，就不由得有些瑟缩。
“蓝毛。”日星用尾巴碰碰她的肩膀，“从今以后，你就是雷族的副族长。愿星族赐予你勇气，帮助你的族群直面前进道路上的一切困难。当轮到你取代我的位置时，我祝福你在我们族群的最前方闪耀。”
“蓝毛！蓝毛！” 她感到苍白的太阳温暖着她的身子，她能呼吸到森林和家的气味。她对自己领地的感受也更加强烈了。 白风骄傲地叫喊着，为蓝毛欢呼。可蓟掌却发出一声直冲云霄的长啸，盖过了白风的欢呼声。蓝毛不安地挪动着脚掌，那名武士的眼里充满了愤怒，她觉得他的喊声只是为了欺骗族群，让他们以为他全力支持新上任的副族长。 要是族猫们能像她一样看清他，看到他抓住橡心的喉咙，看到他让虎掌野蛮地对待一只无助的幼崽，看到他睁着渴求复仇的双眼徘徊在边界上，那该多好啊。这些记忆给蓝毛带来了力量，不论代价有多大，她是唯一能够阻挡蓟掌的猫。只有她最清楚，他能做出怎样的事情来。 好几个月以来，新鲜猎物第一次丰富到可以用来畅享、庆贺。早春的温暖将老鼠带出了它们藏身的洞，鸟儿们也从它们与世隔绝的窝里飞了出来。族猫们分享食物时，日星招呼蓝毛去他的巢穴。 “我知道我做出了正确的选择。”日星钻过苔藓帘，坐下来，在阴暗的巢穴里只看得出他的轮廓，“你还有很多东西要学，我希望能再次指导你。” 蓝毛点点头：“我已经准备好要学习了。” 族长摇了摇头：“但我并不是从现在起又要当你的老师。如果我们想很好地指引族群，就必须一起工作。如果你有担忧，就尽管告诉我。我相信你的判断，愿意倾听你所说的一切。” “那我可以说说，我对蓟掌的恐惧吗？”蓝毛迅速瞟了他一眼，心一横，把顾虑提了出来。 日星点点头。“我已经听说过了，请相信我。但我认为，他也是一名忠诚而有用的武士，有他在我们的族群，我们应该感到自豪。”雷族族长望着脚下，“既然大家都坦诚相待，那我就应该再让你知道一件事。一个只有我和鹅羽知道的秘密。” 蓝毛眯起眼。这么说，她并不是族群里唯一有秘密的猫。 “我只剩下三条命了，而不是四条。”日星坦白道。 蓝毛眨眨眼。“你是怎么丢掉另外那条命的？” 为什么要把 这当成秘密呢？ “我没有，是那条命根本就没有给我。松星离去时，他作为族群的族长，依然有一条命。星族把它算在了我身上，他们只给了我八条命，因为第九条命在松星身上。” 蓝毛明白了。“你之所以保守秘密，是怕族群认为你没有得到星族全部的祝福。”她将头歪向一边，“但你现在可以承认了，对吗？你已经一次次地证明了你是一名伟大的族长，还有谁会怀疑这一点呢？” “有野心的猫也许会怀疑。” 他指的是蓟掌。 蓝毛迎上他坚定的目光。“那我呢？我也有野心。”她说。 “你只是想为族群服务。”日星回答，“这正是我选择你的原因。你受了很多苦，失去了很多东西，但你依然在为族群服务，并将族猫们的需求放在自己的需求之上。为了族猫，你宁愿献出所有。” 要是橡心能明白这一点该多好啊！ “我现在只有我的族群了。”蓝毛承认道，“我会用尽全身的每一丝气力为它服务。”但同时遗憾依然啃噬着她的心。 可我是火焰。这是我必须走的路。
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