营地入口沙沙作响，沙荆走进营地，李掌和雾鼠紧跟在后。沙荆的双肩耷拉着，皮毛上沾满泥浆。小高赶忙上去迎接他。
“嘿，宝贝！”沙荆说，“今天过得高兴吗？”
“高兴！焰皮给我们讲了他的一次经历。他一路追捕兔子到影族领地的地下。”
“啊，那是个精彩的故事。”沙荆将尾巴从小高脊背上拂过。小高感觉父亲的尾巴尖是湿的，还有泥浆的气味。“我们已经在挖河谷的地道了。”
“沙荆！”石楠星跳出会议坑，走过营地。芦苇羽跟在她后面。“工作进展如何？”石楠星询问道。族长的目光从李掌和雾鼠身上扫过，眼中闪动着关切的神色。这两只猫身上都湿漉漉的，沾满了泥浆。
“很好。”沙荆报告说，“我们已经加固到泥炭山那边。那里很潮湿，但我们从低处拉上去黏土，加固了地道壁。”
芦苇羽眯起眼睛。“看来工作量很大。”
李掌抖散毛发。“想到地道完工后发挥的作用，这些工作都值得做。”
“什么时候完工？”石楠星问。
雾鼠和沙荆交换了一下眼神。“很难说。”她说，“我们已经挖到以前从未挖到过的区域，很难预测我们接下来会不会遇到沙砾、黏土或者岩石。”
芦苇羽在石楠星身边动了动。“这事听起来有点儿危险。”
“确实具有挑战性。”沙荆挺起胸膛，“但我们已经吸取了很多经验。如果完工，风族将拥有一条从荒原之巅向下一直通到河边的秘密通道。”
“那道峭壁怎么办？”石楠星的耳朵微微抽动了一下，“你们不可能挖穿岩石。”
“我们考虑过这个问题。”李掌解释道，“就在河水跌落到河谷最深处那里的峭壁上，有一道黏土接缝。我们计划从那里挖过去，与上面下来的地道连通。”
“河族猫站在河谷底部一抬头就会看见我们的地道吧？”芦苇羽问。
“有荆棘丛。”沙荆告诉他，“入口会被掩盖住。”他看着小高。“我恨不得现在就带你去看。”他咕噜道。
小高的自豪之情油然而生。沙荆能做到的事，甚至风族族长也做不到。“我恨不得现在就去看！”他说。
“你也许很快就能成为学徒，来得及帮助我们挖完这条通道。”沙荆咕噜道。
小高顿时僵在那里。突然间，他仿佛已经置身于一条长长的地道深处，远离地面，远离天空。他在黑暗中挖着肮脏的黏土，拼命想找到通向新鲜空气的路。他紧张地吞咽了一下。“是的。”他颤抖地低语道。
石楠星蓬松起毛发。“你们最好把皮毛弄干。”她对几位地道武士建议道，“如果你们不小心，寒风会让你们患上绿咳症。”
沙荆点点头，率队离开。“过来，小高！”他喊道，“帮我舔掉耳后的沙砾。”
小高在他后面快步追赶着。沙荆到达地道武士的蕨丛时，小高才追上他。沙荆停下来，抖散开毛发。泥浆飞溅而来，小高只得把脸转开。沙荆喉咙里的咕噜声隆隆作响。“你必须习惯皮毛被弄脏。”
小高哆嗦了一下。
“你把他弄脏了！”浅鸟的声音在营地对面响起。小高转过身，看到母亲正匆忙地朝他们走来。
“他要帮我清理干净皮毛。”沙荆表示反对，“他想弄掉我耳后的沙砾，对吗，小高？”
小高盯着父亲那糊了一层泥的脑袋。他其实不想。
“我觉得他应该学习怎么做。”浅鸟用口鼻碰碰小高的头，“将来，他会清理掉自己耳朵上的沙砾。”
沙荆的眼睛放着光。“我恨不得现在我们就能一起去巡逻。”他看看浅鸟，又看看小高，“在地道里奔驰，只有我们三个。”
浅鸟叹息一声。“我可能还需要一段时间才能加入你们。”
沙荆猛然抬头。“你这是什么意思？”他的目光暗淡下来，“小高成为学徒的时候，你一定准备好了吧？”
浅鸟摇摇头。“我那时可能也还不够强壮。”
“你当然会。”沙荆探身过去，将脸颊贴到浅鸟脸上。“新叶季将会带来更肥的猎物，你不久就会恢复力气。”
小高焦虑地注视着母亲。“你会好的，对不对？”
“我也这样希望。”浅鸟喃喃地说着，随后她转过身，朝育婴室走去。
“跟她去吧，小高。”沙荆低声说，“我觉得她需要振作起来。”
小高犹豫一下。“你的耳朵怎么办？”
“我自己会清理的。”
小高慢跑着去追母亲，越过草丛后才追上她。他们进入育婴室时，温馨的羊毛味儿和奶香将他包围。浅鸟蜷缩到窝里时，蕨翅坐了起来。这位猫后的浅姜黄色皮毛被睡得乱糟糟的。“小青和小鼩鼱在哪里？”她问。
她知道小青的事吗？小青正计划去问石楠星自己能不能成为鹰心的学徒。
小高很好奇，在心里衡量了一下，如果蕨翅还不知道，也不该由他来告诉她。于是他说：“他们在外面玩。”说罢，他爬上窝边，滑下去，钻到浅鸟怀里。他饿了。
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