“松鼠飞，我想让你跟着我去一趟影族。”黑莓星说道，“还有你，蕨毛。还有炭心。”他小心地避开了所有曾与黑森林有瓜葛的猫，不打算给影族留下任何嚼舌头的机会。群星之战令各族中大量错位的忠诚浮出水面，无论在那之后那些猫如何为自己对族群的忠诚发下毒誓，他们也都永远会被看作轻信敌方的真实案例。
被黑莓星点到的猫起身走来。炭心稍稍驻足，与狮焰碰了碰鼻子。
“注意安全。”金色虎斑公猫喃喃叮嘱。
黑莓星带领队伍走进了森林。现在已接近日高时分，森林里温暖无风，一切都定格在暖和的阳光下。但黑莓星太专注于影族越界的问题了，根本无暇观察那些预示着大地复苏的信号。
“我想我们应当把负责影族边界的巡逻队加倍。”他们并肩穿过树林时松鼠飞建议道，“或者我们可以多去那边狩猎。我们得让影族清楚我们耳聪目明。”
“好主意。”黑莓星表示同意。
他们匆匆路过废弃的两脚兽巢穴，黑莓星看到叶池正在那里照料她和松鸦羽在秃叶季前种植的药草。细小的嫩绿幼芽已经冲破了暗色的泥土。叶池将鼻子深深地埋进一丛猫薄荷里，丝毫没有察觉到巡逻队的接近。
“叶池能重新在族里找到自己的位置真是太好了。”松鼠飞暖暖地看了姐妹一眼，低声说道，“我……我感觉当失去巫医职位的时候她简直失去了自我。”
“能拥有她是我们大家的好运。”黑莓星答道，小心地不去评论火星的决定——在有关松鸦羽、狮焰和冬青叶的真相被揭露后，叶池被迫搬进了武士巢穴。叶池打破过巫医守则，这是无法忽视的事实，黑莓星为自己不必做出这样的决定而感到庆幸。
想到其他被群星之战改变了一生的猫，黑莓星放慢脚步与蕨毛并排同行，保持在母猫们能听到的范围之外。
“你最近过得怎么样？”黑莓星问道。他的皮毛尴尬得发烫，但他知道火星会这样温和地确认每一名族猫都能渡过这次巨变。“我知道这对你而言很残酷，新叶季回来了，栗尾却不在身边。”有时候，在灰暗的天空下、在冷风将猫与猎物都逼回巢穴的日子中，忍受悲伤会来得更容易些。
蕨毛神色阴郁地点了点头。“我最不能接受的是她的意外身亡。”他喃喃道，“如果她早点儿让松鸦羽为她治疗伤口……可她执意要先照顾我们的孩子，然后一切就都太晚了。”
“她是个伟大的武士，更是个伟大的母亲。”黑莓星说道，“我们谁也不会忘记她。”
“每一片新叶、每一片绿草都在提醒我她的离去，”蕨毛继续说了下去，他的语气沉稳，“但我知道她正在星族关注着我还有孩子们。总有一天我们能够重逢的。”他停顿了一下，又轻声补充道：“为了再见到她的容颜，我愿意等，哪怕永远。”
黑莓星点了点头，他的心受到了触动，一时说不出话。他加快速度赶到队伍前端，给蕨毛留出梳理回忆的空间。
随着离边界越来越近，黑莓星闻到了刺鼻的影族气味。“这根本就是在我们的领地之内，”他狠狠一甩尾巴，“黑星的脑子在想什么呢？！”
“谁知道呢！”松鼠飞不由得叹了口气，“我早该想到现在森林里的每只猫都攒了一肚子的麻烦。”黑莓星看到她的绿眼闪闪发亮。
不管是不是攒了一肚子麻烦，她都时刻准备着投入战斗保卫族群。任何一名族长都不能再奢望得到一位更优秀的副族长了……
通向边界的最后几条狐狸身长的距离内充斥着影族的味道，几乎要掩去雷族的气味标记。
“跟紧。”在巡逻队穿越空地时黑莓星命令道。在绿叶季里两脚兽会把它们的皮巢带到这片空地上，这块领地很长时间以来都属于影族，直到那场使黄毛丧生的战斗爆发。“如果遭遇了影族巡逻队，记住我们是来谈判的，不是来打架的。”
“你是想让他们把咱们的皮都撕下来吗？”蕨毛问道。听起来他严肃认真，似乎真的暂时放下了对栗尾的思念。
“我的意思是说，如果有必要的话，我们当然要保护自己，但绝对不会率先出手。”黑莓星回答，“我们都清楚影族是什么货色，他们肯定会千方百计地想办法激怒我们，但我们不能给他们这个机会。”
在黑莓星带队穿过边界进入影族领地时，队伍中的蕨毛不屑地哼了一声。
雷族领地内的刚泛出绿芽的树木渐变为属于影族的暗色松林，零星的几束阳光撕裂浓荫照射而下。巡逻队员的脚掌轻柔地落在地面沉积的厚厚松针上，黑莓星注意到有不少地方的松针都被翻起，露出底层的泥土。凝结的土块散落在曾遭蹂躏的地面上，如同被遗忘的新鲜猎物。
“群星之战中众猫曾在这里殊死搏斗。”炭心嘟囔道，用耳尖指向地上一道巨大的疤痕，“森林真的还能恢复到从前的模样吗？”
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