暮色四合，永定侯府东院花厅里亮起数十盏明角灯。
沈文渊夹起最后一块水晶肘子放进嘴里，将青瓷碗往桌上一撂：“程国舅今儿在金銮殿上可真是唱了出好戏，腆着张老脸参奏燕大人僭越，也不撒泡尿照照自己程家贪墨的那些烂账！”
裴淑贞正在布菜，闻言手腕一抖，银箸尖上的虾仁险些掉在绣金桌布上：“燕大人可还安好？”
“你猜怎么着？”沈文渊抚掌大笑，“燕大人当场递了折子，说程家前年在豫州圈了八百顷良田，逼得农户上山落草。如今从京畿到豫州的官道上，十座山头倒有九座是程家养出来的贼窝。程国舅那张脸啊，青得跟菜园子里的倭瓜似的！”
沈嘉岁噗嗤笑出声，正要说话，忽见兄长搁下汤匙。
青玉匙柄磕在定窑莲纹碗沿上，发出清脆的“叮”声。
“祖父，父亲，母亲。”沈钧钰将帕子折成规整的四方块，“户部主事的缺，儿子想辞了。”
花厅霎时寂静。
老侯爷搁下酒盏，浑浊的眼珠在烛火下泛起精光：“你可知这位置多少人削尖脑袋要钻？”
“正因如此，才要辞。”沈钧钰垂眸盯着案上掐丝珐琅食盒，金丝缠枝纹映得他面色发白，“儿子自幼长在锦绣堆里，既无科举功名，又未经州县实务。朝堂这盘棋…”他指尖在桌面上虚划两下，“莫说执子，连棋盘都看不分明。”
裴淑贞绞着帕子的手背暴起青筋：“可你在牢里吃那些苦头。”
“正是牢里走了一遭，才想明白。”沈钧钰突然抬头，烛光在他眼底跳成两簇火苗，“若永定侯府的爵位要靠祖荫维系，早晚要成他人垫脚石。儿子想…”他喉结滚动，“从七品县令做起。”
“胡闹！”沈文渊拍案而起，震得碗碟叮当响，“你当县令是好当的？去年青州三个县令被流寇割了脑袋！”
“父亲可记得燕大人如何破局？”沈钧钰不避不让迎上父亲目光，“三年前他外放陇西，单枪匹马端了三个土匪窝。如今程家要动他，满朝文武谁敢接这烫手山芋？”
老侯爷突然闷笑出声，皱纹里都透着欣慰：“好小子，这是要效仿燕回时？”
“儿子不敢比肩燕大人。”沈钧钰起身长揖，“只求能踏踏实实走条路。老百姓为何卖儿鬻女？为何揭竿造反？这些...儿子想亲眼去看。”
沈嘉岁突然抓住兄长衣袖：“我同大哥去！”
“胡沁什么！”裴淑贞拽回女儿，眼圈却红了，“你兄长是去办正事！”
“让他去。”老侯爷拄着鸠杖起身，墨绿锦袍扫过青砖地，“老夫这就去吏部找王侍郎喝茶。宣州广德县。”他眯眼算了算，“上个月折了个县令，尸首还没找全呢。”
沈文渊急得直搓手：“父亲！那地方匪患无穷！”
“匪患怎么了？”老侯爷一杖戳在儿子靴面上，“你十六岁逛青楼被巡城司逮着时，怎么不嫌丢人？”转头对长孙露出赞许之色：“广德县背靠天目山，前临苕溪，虽非膏腴之地，倒是个能施展拳脚的好去处。”
裴淑贞抖着嘴唇要说话，沈钧钰已撩袍跪地：“孙儿明日便收拾行装。”
“急什么。”老侯爷摸出块铜符扔在桌上，“这是当年先帝赐的勘合，拿着去驿站挑二十个好手。记住…”他俯身按住孙子肩膀，“你摔得头破血流不怕，可别折了沈家百年风骨。”
更漏指向戌时三刻，花厅外起了凉风。
沈嘉岁追着兄长穿过游廊，裙裾扫过阶前夜来香。
“大哥真要住县衙？”她揪住一片飘落的竹叶，“我听说县令月俸还不够买盒螺子黛。”
沈钧钰解下披风罩在妹妹肩头：“你知道燕大人初到陇西住哪？”他指着远处马厩，“跟驿卒挤通铺，半夜被跳蚤咬得满身包。”
沈嘉岁还要说什么，忽见管事提着灯笼匆匆跑来：“世子爷，燕大人府上送来个木匣。”
乌木匣里躺着柄短剑，鲨鱼皮鞘上烙着“燕”字。
沈钧钰拔剑出鞘，寒光映亮他眉间坚毅之色——这把斩过贪官头颅的“青霜”，此刻正在他掌中嗡鸣作响。
……
翌日。
沈钧钰将最后一件青竹纹常服叠进藤箱，带着日常伺候的仆从就要出门。庭院里飘着零星雪花，车辕上已结了层薄霜。
“大哥且慢！”沈嘉岁提着杏色裙裾跨过门槛，发间银蝶簪子簌簌颤动，“祖父说过，广德县前头那位县令就是折在土匪手里。从京城到宣州要过七座山头，您带这几个老弱仆役，不是羊入虎口么？”她转头示意丫鬟，“紫莺打听到京城最大的长风镖局三日后要往宣州押货，我已让纪再造带十个新训的侍卫随行。”
裴淑贞攥着帕子从回廊赶来，鬓边几缕碎发被风吹得凌乱：“你妹妹说得在理，平安最要紧。”
“还有桩事。”沈嘉岁从紫檀木匣里取出盖着红印的文书，“广德县丞代掌县印三月有余，怕是要生异心。这些侍卫都是跟着纪教头苦练半年的好手，大哥莫要推辞。”
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