钟进财被他爹眼中那摄人的凶光吓得一缩，所有辩解的话都噎在喉咙里。
钟老爷阴鸷的目光扫过牢役那张毫无表情的脸，知道任何更紧要的话都绝不能再出口。
钱家倒了，这地牢上下，如今都是姓沈的耳目。
“听着，”钟老爷的声音压得更低，每一个字都像从牙缝里挤出来，“你给老子安安分分待在这里，管好你的嘴，夹紧你的尾巴！一个字都不准认！只要你嘴巴够硬，事情尚有转圜余地。老夫这就去寻沈县主！”
他重重闭了下眼，再睁开时，里面只剩下一种近乎凶戾的决绝，“等我回来！”
说罢，猛地转身，不再看身后绝望的儿子一眼，大步冲出。
沉重的铁门在钟老爷身后“哐当”一声轰然关闭。
……
县主府。
这座拔地而起的府宅朱墙高耸，檐角飞挑，一进正门，宽阔的前院青石板锃亮如镜，两侧不再是供人停歇观赏的曲水回廊，取而代之的是规划整齐的临时场地。
巨大的梁木层层码放，成堆的灰砖青瓦，还有小山丘般的碎石料堆。几十名身强力壮的男丁在这些堆料间埋头忙碌，粗重的号子声和斧凿锤打的“嘭嘭”声混杂成一股乐章。
钟老爷的马车几乎是冲撞着停在了这气势逼人的府门前。
管家钟富连滚带爬地从车上跳下，搀扶自家老爷，却被钟老爷焦躁地一把推开。
钟富猝不及防，一个踉跄险些摔倒在地。
朱漆大门紧闭着，只留两侧角门供匠人们进出，门内隐约可见尘土飞扬，匠人们扛抬奔走的影子交织晃动。
“去！递老朽名帖。”钟老爷指着紧闭的正门，声音因压抑的怒火和连日焦心而显出嘶哑的破碎，“就说钟家族长有要事求见县主！十万火急！”
钟富不敢有丝毫耽搁，一路小跑到正门前。
等待的时间异常煎熬。匠人劳作的声音隔着高高的院墙传来，在钟老爷听来，只像是嘲弄的鼓点。
约莫过了一盏茶工夫，正门才敞开了一条仅供一人通过的缝隙。
闪身而出的并非通常应门的小厮，而是沈嘉岁身边那个气质干练的大丫鬟紫莺。
紫莺面无表情，眉宇间是那种训练有素的沉静。
她目光平和地掠过钟老爷，不卑不亢地侧身屈膝行礼，“见过钟老大人。县主正在后园查问各工段进展，片刻不得空闲。不过县主有吩咐在先，若是老大人到了，着奴婢请大人移步侧厅稍候片刻。县主处理完眼前紧要事项即刻便来。奴婢引老大人过去，请。”
“好！好一个紧要事项！”钟老爷一口浊气堵在胸口，脸上肌肉抽搐了一下。他眼角余光扫过那门缝里的工地景象，牙齿暗暗咬紧。
迫不得已，钟老爷只能跟着紫莺从侧门进入。
绕过喧闹的前院工地，又穿过几重回廊，才被引入一间陈设尚显简单的侧厅。这里显然是为临时歇脚所用，虽然干净，但连个像样的插瓶都没有，只有两把硬木椅和一张方桌。
一盏冰冷的残茶被下人无声无息地放在钟老爷手边的方桌上。
他指尖拂过冰凉的瓷杯边缘，刺骨的凉意似乎能顺着指尖蔓延全身。
时间一点一滴过去，如同一把钝刀子在慢慢地割他的耐性。从红日当空，一直枯坐到窗外斜阳将朱红窗棱拖出长长的暗影。
那盏残茶，钟老爷一口未动，早已冷透，连热气都没有一丝了。
侧厅对着廊下的门被推开，沈嘉岁款步走了进来。
她鬓发丝毫不乱，脸上带着惯常那抹浅淡却令人捉摸不透的笑意，手中甚至还捻着一支含苞待放的野荷花，莹白的花苞沾着几点剔透的水珠。
空气里随之飘来一缕清冽的荷花香气，冲淡了方才弥漫的木材油漆气息。“劳烦钟老爷久候，实在事冗抽不开身。”
“县主贵人忙，”钟老爷猛地站起身，动作太大带得身下那张硬木椅向后划拉出刺耳的摩擦声。他拱手回礼，但那动作僵硬得如同提线木偶。
“老朽叨扰县主正事，本就惶恐。只是犬子入狱之事，阖家惶惶。老朽不得不冒昧而来，求县主垂示，小犬究竟所犯何条律法，竟至于顷刻被拿入地牢囚禁？小犬任新昌县丞多年，虽无卓着功勋，也算兢兢业业，克己奉公，从未有出格大错。”
他深吸一口气，目光锐利地刺向沈嘉岁，“今日县主骤然处置，非但犬子前途尽毁，我钟家数代积累的清誉亦将毁于一旦！敢问县主，可否赐告缘由，若小犬真有不当之处，老朽带回府去，定当严加管教，绝不宽贷！”
言辞恳切，威逼与哀恳并用，将钟家在地方的根基和清誉放在了明面上。
沈嘉岁将那支野荷花轻轻放在旁边的硬木方桌上。
抬眼看着钟老爷那双锐利中暗藏威逼的眼睛，脸上笑意纹丝不变，只是眼底深处沉淀的凉意重了几分。
“钟老爷言重了。说到新昌政务与根基，钟家自然是中流砥柱，谁人不知，谁人不晓？县丞一职，执掌钱粮簿册，责任重大。钟老爷方才说钟进财兢兢业业多年，从不曾懈怠？”
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