沈嘉岁忽然抬头，目光穿透跳跃的火焰和矮墙的遮挡，望向远处山脚下黑暗里隐约浮现的颍州县城轮廓。
“回时，”她的声音低沉下去，在这寂静中带着金属的铮鸣回音，“钢剑现世，是双刃之器，可斩荆棘，亦会招豺狼。炼钢之炉，不能再点第三处。阎王山这里必须封得更严，守得更死。”
“县衙新募的那些人手，恐怕不够。”她的眼底掠过一丝极隐晦的忧色，视线扫过石屋内那几个燕回时带来的心腹亲卫。
燕回时顺着她的视线看了一眼，神色也凝重起来。
他比任何人都清楚手中这把剑的真正分量。
朝廷的矿山专营铁律如同悬顶利剑。他握着剑柄的手指无声地收得更紧，指关节处的皮肉绷得微微发白：“我懂。此处，只进绝对可信之人。火耗用料，所有痕迹必须完全抹平，让它烂在这座阎王山里！”
那话里的森冷，比剑锋更利。
他顿了顿，再开口：“我设法再抽几个忠勇可靠的带过来，全是军中百战老卒，口风比死还紧！炼钢工坊，从现在起，只留眼前这三个人！”
他刀锋般的目光掠过老工匠、鼓风大汉和另一个负责添加燃料的辅工，“加外头轮班放哨的三个亲兵，死守这座山坳。他们六人往后月例翻五倍！家小，派人接出原籍，集中安置，由你我亲信看顾！”
这已经不是信任，而是以巨利和家眷性命为双重筹码的捆绑。
“县里那边……”燕回时突然压低声音，“新招人手混杂，近来修路扩产工程浩大，往来频繁。我隐隐听到些风声，说颍州新昌动静太大，怕已经有外面的耳目混进来了。”
沈嘉岁眼神猛地一厉！
风声？
宁信其有！
火光在她眼眸深处爆开两点惊心动魄的亮芒。
她没有半分迟疑，猛地对上燕回时的视线，从牙缝里挤出一句，字字如铁：
“再快些！招兵买马的速度要更快！”
……
暮春四月的太阳毫无暖意，带着后山特有的潮气，冷冷地挂在树梢。
深埋地底的矿道入口，粗壮的原木撑住犬牙交错的岩层，勉强辟出一方供人弯腰进出的黑洞。
沉闷的敲击声一下接一下，从幽深的洞内传来，夹杂着粗重的喘息。
监工老冯杵在洞口，黧黑的脸膛绷得死紧，眉头拧成了疙瘩。
眼下一班刚放出来，稀稀拉拉走出来十来个人影。统一的赭色囚衣早已破败不堪，糊满了矿石的黑灰和汗泥。
他们步履拖沓，每一步都像拖着千斤重的镣铐，露出的手臂脖颈上，鞭痕与烫伤的疤叠着新创。
有人扶着洞壁剧烈咳嗽，瘦得见骨的身板几乎要抖散架；有人走到稍亮处便虚脱似的滑坐在地，浑浊的眼睛直勾勾盯着地面，连呼吸都微弱。
老冯从腰间解下硬皮做的水囊，砸在离他最近的囚徒身边，溅起一小片泥水。
“喘够了就赶紧灌两口！二班的人给我顶进去！”他哑着嗓子吼，吐字像沾着铁锈渣，“瞧你们这瘟鸡样，干到年底也刨不出县主指定的数！”
洞深处拖出来的几筐铁矿石，色泽黝黑，分量沉重，孤零零堆在洞口旁的棚子下。
这点分量，砸在老冯心头沉甸甸的。统共就这四十来个半死不活的重罪囚徒，没日没夜地轮班熬，人眼瞅着一个接一个地倒，能抡得动铁镐的越来越少。
每日的产出像被戳破了的水袋，只流得出可怜兮兮的一点。
这么熬下去？矿事迟早要塌！
矿事塌了，他这个监工还能活？老冯狠狠踹了一脚地上的散碎石块，碎屑迸飞。
……
县主府正厅一侧的书房，门窗紧闭，沉水香清冷的木质芬芳在空气中静静盘绕，却压不住书案后那股无形的焦灼。
府衙批回来的公文卷宗，新昌县衙递上的新垦田亩图册，还有摊开的颍州山脉河图……各类书卷杂在案头堆出小小山丘。
沈嘉岁端坐案后，一身家常的玉兰色对襟襦裙，乌发仅用一支素银簪松松绾着。
她微微垂着眼，一手支额，指尖无意识地一下下轻叩面前摊开的那张薄纸——那是矿上的急报文书，字迹潦草透着一股火烧眉毛的急迫：人力告罄！
她心里如同绷紧了一张无形的网。
“死刑犯…”沈嘉岁喃喃低语。
州府大狱里最不缺的就是该斩的家伙。用他们？人够，也够狠，可那是活人的口！
州府大狱里管着多少只眼睛？多少张嘴？从死囚牢硬调到她沈家的后山开矿？这步子迈得太大，稍有不慎，那网便会彻底崩断。
铁矿的消息，绝不能在此时漏出半点风声。
指节叩击桌面的声响骤然停了。
自家的人呢？世代为奴的家生子，或是燕回时手中的那一批死士。
那倒是不怕泄露，可…用他们在矿洞里抡铁镐？沈嘉岁的眉尖蹙得更紧。
岂不是自毁臂膀？私兵也好，死士也罢，那是留着搏命的刀刃，是她的根基，怎能填进这磨人的矿坑里去？
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