堂内所有人的目光，瞬间聚焦在燕回时身上。
他站在摇曳的烛影里，身姿挺拔如青松。
面对州判的咄咄逼人和袁知府的质询，他脸上并无半分波澜。
“袁大人，王判官，粮食，不必动府库一粒米。”
州判嗤笑出声，正要嘲讽，燕回时已接着说了下去：“他们不是来颍州乞食的流民，而是新昌县主沈嘉岁雇用的役工。工钱，就是每日两顿饱饭。”
“役工？”袁知府眉头皱得更紧，“雇来做什么？新昌县有何工役，能容下四千人？”
“修路。”燕回时吐出两个字，干脆利落，“新昌县至颍州府城，那条运煤的老路。坑洼狭窄，雨季泥泞难行。此路拓宽取直，夯实加固，工期预计三月。所有参与修路的流民，由新昌县主负责每日饭食供应，直至路通。”
“至于流民聚众生乱……”燕回时嘴角似乎向上牵动了一下，那并非笑意，更像一种强大自信，“此事自有下官与新昌县主担待。只要饭食不断，下官担保，这四千人乱不起来。”
“担保？”州判仿佛听到了天大的笑话，“你拿什么担保？就凭你燕回时三个字？还是凭你那县主夫人？笑话！简直是滑天下之大稽！四千饿疯了的流民，一顿饭就能安抚？燕回时，你莫不是被烧坏了脑子！”
袁知府沉默着。
后堂里只剩下烛芯燃烧的哔剥声和州判粗重的喘息。
许久，袁知府才长长地吁出一口气，如同卸下千斤重担。
“事已至此，别无他法。燕县尉，此事，你与新昌县主，好自为之。”
州判张大了嘴，难以置信地看着袁知府，嘴唇哆嗦着，终究没敢再发出一声质疑。
子时将至。
深秋的寒意浸入骨髓。
一支庞大的队伍在黑暗中艰难蠕动。
四千余名流民，在冰冷的夜风中簌簌发抖。
他们大多穿着破烂的单衣，赤着脚，或是用烂草胡乱捆着脚板。
队伍两侧，是燕回时和他从新昌县带出的百余名衙役，以及从邻近几个县紧急抽调来的十多位县尉及其带来的数百名兵丁。
这些官差和兵卒同样疲惫不堪，但个个强打精神，手紧紧按在腰间的刀柄或水火棍上，眼神警惕。
火把有限，只能照亮队伍边缘一小片区域，大部分流民都陷在黑暗里，只听得见一片压抑的粗重喘息和凌乱脚步声。
“娘……俺饿……”一个细弱的哭声，从黑暗深处飘出来，带着抽噎。
“闭嘴！”立刻有暴躁的男人声音低吼，带着狂怒，“再哭老子先掐死你！省得一会儿被人当牲口煮了！”
窃窃私语声嗡嗡地响了起来，带着浓重的怀疑。
“走了快一天一夜了…新昌县在哪儿？影子都没见着……”
“说是给饭吃……哄鬼呢！哪有白给的饭？我看就是把咱们哄到没人的地方杀了……”
“对！我听说前朝闹饥荒，官府就把流民骗到山沟里，围起来……当两脚羊……”
“天爷啊！俺不想死！俺不想被煮了吃啊！”
队伍开始出现骚动。
几个黑影互相推搡着，试图脱离队伍，往旁边的野地里钻。
“干什么！站住！”最近的衙役厉声喝斥，手中的水火棍带着风声猛地横拦过去。
“官爷！俺们不去了！放俺们走吧！”一个流民猛地跪下，声音带着哭腔，“俺们自己找活路！求求您了！”
“回去！立刻归队！”衙役的声音严厉，不容置疑。
周围几个兵丁也迅速围拢过来。
“俺们不去送死！”另一个流民梗着脖子吼了一声，猛地向前一冲，竟要硬闯。
“拿下！”带队的县尉一声断喝。
几个兵丁如狼似虎地扑上，扭胳膊的扭胳膊，按肩膀的按肩膀，瞬间将那流民死死压在地上。
那人被反剪双臂，脸死死摁在地上，发出痛苦的呜咽。
“加快速度！”燕回时的声音从前头传来，“新昌县就在眼前！想活命的，跟上！”
这句话像鞭子，抽打在流民麻木的神经上。
队伍再次艰难地向前挪动。
不知又走了多久，就在所有人都感觉腿脚早已失去知觉时，走在最前面的人，脚步突然顿住了。
“停！”前方传来衙役的命令。
“怎…怎么了？”
“到了吗？”
“前面什么也看不见啊……”
人群茫然地向前方张望。
夜色依旧浓重，只有远处似乎有一点微弱的光亮，但看不真切。
就在这时，一阵风，从队伍正前方的黑暗中卷了过来。
这风里，带着一种味道。
一种极其浓郁极其霸道的味道。
是肉香！
不是想象中寡淡的米粥气味，而是实实在在的荤腥香气！
那香气里混杂着谷物被煮烂的醇厚，冲进鼻孔，钻进喉咙，像一只手，狠狠攥住了每一个饥饿的胃。
“吸——吸——”队伍里响起一片用力抽动鼻子的声音，此起彼伏。
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