“孩子都到了开蒙的年纪，为何不送去学堂？”沈嘉岁问得直接。
老妇人脸上显出为难和不解：“学堂？张先生是来提过，可县主大人啊，这几个娃子手脚还算灵便，一天下来，好歹能糊出百来个盒子，能换三四文钱呢！这要是去了学堂，家里可就少了这份进项。三四文钱，够买一小把盐，够买点灯油了…”
沈嘉岁看着她浑浊的眼睛，声音沉缓却带着穿透力：“老人家，您只看到眼前这三四文钱。可您想过没有，若有一天，战火真的烧到新昌县呢？若东陵人打过了颍州，大军压境，我们被迫离乡背井，成了流民。
到那时，您这几个只会糊火柴盒的孩子，靠什么在乱世里活下去？是靠着比别人糊得快一点吗？”
老妇人被问住了，脸上血色褪尽，嘴唇哆嗦着：“不会吧？东陵人离咱们还远着呢。官军总能挡住的吧？”
“远？”沈嘉岁微微倾身，目光灼灼，“永州离我们远不远？那里的百姓，几个月前也像您一样，觉得战火烧不到自己门前！可结果呢？一夜之间，家破人亡，流离失所！
老人家，侥幸之心，在乱世里是最要不得的！真到了那一天，身无长技，目不识丁，只会比现在更苦，更难活命！”
她顿了顿，语气更沉：“再者，送孩子上学，并非只为了让他们去考状元、当大官。我办这学堂，不收束修，只求让孩子们识得几个字，明白些做人的道理，开开眼界，长长脑子。让他们知道天有多高，地有多厚，知道除了糊火柴盒、挖煤种地，这世上还有别的活法，别的道理。让他们变得聪明些！明白吗？”
“变聪明？”老妇人茫然地重复着，显然从未将读书和“变聪明”联系起来。
“对！”
沈嘉岁斩钉截铁，“读书，明理，就是开窍，就是长脑子！一个脑子活络懂得看形势，知道怎么保全自己的人，无论是在田里刨食，还是在作坊做工，或是在这乱世里挣扎求生，都比一个只会被人牵着鼻子走的糊涂蛋强百倍！
您难道不想自己的孩子，更机灵些，更有出息些？哪怕只是种地，识了字，能看懂朝廷告示，能算清自家收成，能不被奸商蒙骗，这难道不是实实在在的好处？”
老妇人被这一连串的话砸得有些发懵。
她看看县主，又看看门边那几个孩子，嘴唇动了动，似乎想说什么，又不知从何说起。
沈嘉岁站起身：“学堂三日后开课。您好好想想，是为了一天三四文钱，让您的孙子孙女一辈子浑浑噩噩，还是舍了这点蝇头小利，给他们一个开眼看世界、长点真本事的机会？”
“若想通了，三日后，让孩子去学堂便是。地方，张先生知道。”
说完，她转身准备离开。
连日来的殚精竭虑，昨夜府邸遇袭的惊悸，加上方才情绪激烈，一股疲惫和眩晕感如同潮水般猛然袭来。
眼前一阵发黑，脚下的地面仿佛瞬间倾斜塌陷。
“县主？”紫莺的惊呼声响起的同时，沈嘉岁只觉得身体一软，完全失去了控制，直直地向前栽倒！
“哎呀！”那老妇人离得近，下意识惊呼一声，竟也猛地扑上前，和几乎同时扑过来的紫莺一起，堪堪在沈嘉岁额头即将撞上地面时，险之又险地托住了她瘫软的身体。
“县主！县主您怎么了？”紫莺吓得魂飞魄散，声音都变了调，紧紧抱着沈嘉岁，触手只觉得一片冰凉。
老妇人也是手足无措，吓得话都说不出来：“这…这…老天爷…”
小小的农家堂屋里，瞬间乱作一团。
糊火柴盒的孩子们吓得哇哇大哭起来。
村长更是面无人色，呆立当场。
……
意识像是沉在幽暗冰冷的水底，费力地挣扎着向上浮。
沈嘉岁艰难地掀开沉重的眼皮，视线模糊了好一阵，才勉强聚焦。
映入眼帘的，是熟悉帐顶精致的缠枝莲纹。
喉咙里火烧火燎，干得发痛，浑身骨头缝里都透着一股绵软的无力感。
她刚想动，唇上却传来温热的触感，一股极其苦涩的汤药正小心翼翼地渡进她口中。
这苦味霸道无比，瞬间席卷了所有感官，激得她本能地想抗拒。
她蹙紧眉头，微微挣扎了一下。
“醒了？”一个低沉而难掩疲惫的声音在她耳边响起，带着显而易见的欣喜。
是燕回时。
那苦得令人发指的药终于停止渡入。紧接着，一块带着清甜气息的东西被及时塞进了她被迫张开的嘴里。
是蜜饯。
甜腻的滋味迅速在舌尖蔓延开来，瞬间抚平了她喉间的焦渴和那股恶心感。
沈嘉岁含着蜜饯，用力眨了几下眼，终于看清了俯在床边的燕回时。
他脸色有些苍白，眼下一圈淡淡的青黑，下巴也冒出了短硬的胡茬，显然守了许久。
可他看向她的眼神，却亮得惊人，里面翻涌着她从未见过的复杂情绪——是狂喜，是后怕，更是一种难以言喻的温柔。
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