盛京的初雪来得比往年都早。多尔衮站在资阳城的废墟上，黑色貂裘大氅上落满了细碎的雪花。他伸手拂过一面焦黑的城墙，指尖沾满了灰烬。"王爷，桐城和星洲也是这般景象。"副将阿济格低声禀报，"三座城池，没留下一粒粮食，一口水井。百姓全被掳走，连条看门狗都没剩下。"多尔衮的喉结滚动了一下，雪花落在他浓密的眉睫上，却浇不灭眼中燃烧的怒火。他想起探子回报，明军撤退时，关火华亲自下令焚烧粮仓的场景。那个身材瘦削的明军将领站在城楼上，面无表情地看着大火吞噬整座城池的模样，仿佛烙铁般印在多尔衮的脑海里。"关火华..."多尔衮从牙缝里挤出这个名字，"好一个玉石俱焚的狠角色。"阿济格递上一支奇形怪状的金属物件："这是在城墙上找到的，应该是明军新式火器留下的弹壳。"多尔衮接过那枚还带着硝烟味的铜壳，在掌心掂了掂。就是这么个小东西，能在百步之外取人性命。他想起战场上那些喷吐火舌的怪物，八旗最精锐的白甲兵甚至没能冲到明军阵前，就成片倒下。"带我去看看那些'宝贝'。"多尔衮突然转身，大氅在风雪中划出一道凌厉的弧线。城郊一处隐蔽的庄园里，十几名工匠正围着一挺拆解开的机枪忙活。见多尔衮进来，为首的汉人匠师王德发慌忙跪下："王爷恕罪，这'连珠铳'的机关实在精巧，小人等...两个月了。"多尔衮冷冷地打断他，"整整两个月，你们连仿造一支都做不到？"屋内的空气仿佛凝固了。王德发的额头抵在冰冷的地面上，不敢抬头："回王爷，这火器用的铜壳子弹，我等从未见过。还有这枪管内的螺旋纹路，不知用何法刻制..."多尔衮走到桌前，拿起一个拆开的弹壳。黄铜在烛光下泛着冷冽的光泽，底部刻着奇怪的符号。"汤若望怎么说？汤教士说，这底火用的是雷汞，比我们的火药更..."王德发突然噤声，因为多尔衮的眼神已经阴沉得可怕。多尔衮将弹壳重重拍在桌上。两个月前那场惨败后，他秘密召集了全盛京最好的工匠和西洋传教士，还从朝鲜找来火器专家，就为破解明军的新式武器。可如今看来，他们连门道都没摸到。"再给你们一个月。"多尔衮的声音像淬了冰，"若还无进展，就不必来见我了。"走出庄园，风雪更急了。阿济格欲言又止："十四哥，各旗那边...我知道。"多尔衮翻身上马。他当然知道各旗的怨言——说他沉迷汉人奇技淫巧，忘了满洲根本。尤其是代善那一派，早就在等着抓他的把柄。回到盛京皇宫，多尔衮连朝服都来不及换，就被紧急召见的消息拦住了。当他踏入崇政殿时，殿内已经站满了八旗旗主和议政大臣。而站在最前面的，正是身着正红旗朝服的代善。"摄政王终于回来了。"代善捋着花白的胡须，声音不紧不慢，"老臣等正在商议，这收复的三座空城该如何处置。"多尔衮扫视一圈，发现不少人的目光都躲躲闪闪。他径直走向御座旁的摄政王位，坐下后才开口："三城虽毁，地理位置却重要。我已命人从周边调集粮草，开春后重修城墙。"重修？"镶蓝旗旗主济尔哈朗冷笑，"拿什么修？明军把能烧的都烧了，能带的都带走了。现在各旗自己的粮草都不宽裕，哪有余力管三座空城？"殿内的气氛顿时紧张起来。多尔衮注意到代善嘴角若有若无的笑意，心中了然——今天这场面，分明是冲他来的。"济尔哈朗贝勒此言差矣。"多尔衮不动声色，"三城乃辽东门户，若弃之不顾，明军下次来犯，我们拿什么抵挡？抵挡？"代善突然提高声音，"老臣倒想问问摄政王，这两个月来，您把国库银两和能工巧匠都调去研究那些汉人火器，可有什么成果？"殿内一片哗然。多尔衮瞳孔微缩——他特意将研究地点设在城外，参与人员都下了封口令，没想到消息还是泄露了。"代善贝勒消息倒是灵通。"多尔衮冷笑，"不错，我是在研究明军的新式火器。难道要等下次交战，再让我八旗子弟用血肉之躯去挡子弹吗？荒唐！"正蓝旗旗主莽古尔泰拍案而起，"我满洲以骑射得天下，如今摄政王却要我们弃弓马而习火器，是何道理？就是！"几位旗主纷纷附和，"火器乃汉人懦夫所用！研究那些奇技淫巧，白白耗费银两！"多尔衮握紧了扶手，指节发白。他看向一直沉默的多铎，自己的亲弟弟却避开了他的目光。这一刻，多尔衮感到前所未有的孤立。"诸位。"他强压怒火，声音低沉，"你们可曾亲眼见过明军的新式火器？一支那样的枪，一个孩童都能操作，却能在一息之间射杀十名精锐骑兵！这不是奇技淫巧，这是战争！摄政王此言，是说我八旗勇士不如汉人孩童吗？"代善步步紧逼，"老臣记得，先帝在时，最忌满洲子弟沾染汉习。如今摄政王不仅比先帝更重用汉臣，还要全军改用汉人火器。长此以往，我大清还有何满洲本色？你——"多尔衮猛地站起，却在瞬间冷静下来。代善这是在给他设套，若他当众发怒，正中对方下怀。深吸一口气，多尔衮缓缓坐下："代善贝勒忧国之心，本王明白。但非常之时当用非常之策。当年先帝不也采纳汉人建议，铸红衣大炮攻锦州？红衣大炮是辅助，如今摄政王是要以火器取代骑射！"莽古尔泰高声附和，"我正蓝旗子弟宁可战死，也不做那缩头乌龟般的火器兵！"殿内顿时吵作一团。多尔衮冷眼旁观，发现除了自己的两白旗，其他各旗几乎都站在代善一边。而更令他心惊的是，连一向支持他的几位议政大臣，此刻也都沉默不语。争论持续到日暮，最终不欢而散。多尔衮回到寝宫，疲惫地揉着太阳穴。案几上堆满了奏折，最上面一份是边境急报——明军正在山海关集结完毕，各路兵马相加总计 10 万有余。"王爷，汤若望先生求见。"侍卫轻声禀报。多尔衮眼前一亮："快请。"身着黑色教士袍的汤若望匆匆进来，脸上带着兴奋的红晕："王爷，我们发现了一个重大线索！"他展开一张图纸，"这些明军火器的设计，与葡萄牙人的武器极为相似。我怀疑...葡萄牙？"多尔衮皱眉，"那个西洋小国？正是。我在澳门时见过类似的火器，但没有明军的精巧。"汤若望指着图纸上的几个关键部位，"特别是这个退壳装置，绝对是欧洲人的设计。"多尔衮若有所思。如果明军得到了西洋人的帮助，那一切就说得通了——为何他们的武器突然如此先进，为何关火华敢用这种玉石俱焚的战术..."能仿制吗？"多尔衮直截了当。汤若望面露难色："需要特殊工具和钢材，至少还需要三个月，而且还需要和葡萄牙人接触一下...我们没有三个月了。"多尔衮打断他，"明军随时可能进攻。而且..."他苦笑一声，"朝中反对声浪太大，恐怕连一个月都难以为继。"夜深人静时，多尔衮独自站在窗前，望着纷飞的雪花。他想起了皇太极临终前的嘱托，想起了八旗入关时的所向披靡。那时的清军是何等威风，为何如今却被几件火器逼到如此境地？"十四哥。"多铎不知何时站在了身后，"今日之事...你也要反对我吗？"多尔衮没有回头。多铎沉默片刻："我不是反对火器，但各旗的怨气确实越来越大。尤其是那些老派将领，他们认为...认为我背离了满洲传统？"多尔衮冷笑，"多铎，你亲眼见过战场。告诉我，我们的骑兵冲锋，在那些机枪面前算什么？"多铎低下头："可是十四哥，若失去各旗支持，我们连一战之力都没有。"多尔衮长叹一声。多铎说得没错，现在清廷内外交困——外有明军虎视眈眈，内有各旗离心离德。而他的火器研究又进展缓慢..."传我命令。"沉思良久，多尔衮突然转身，"明日早朝，我会宣布暂停火器研究，调回各旗工匠。"多铎惊讶地抬头："十四哥？"但秘密研究不能停。"多尔衮压低声音，"你亲自挑选一批可靠的人手，带着那些武器和图纸，去长白山深处的秘密营地继续研究。记住，此事绝不可让代善他们知道。"多铎眼中闪过敬佩："我明白了。还有，"多尔衮从案几抽屉取出一封信，"派人秘密送往朝鲜，交给他们的火器都监。就说...我愿以辽东三座城池的赋税，换取他们的火器技术，另外听说汉城进驻了一些葡萄牙商人，请他们联系一些对火器有些认知的商人来盛京，我有大买卖找他们谈。"多铎倒吸一口冷气："十四哥，这若被朝中知道...所以必须秘密进行。"多尔衮目光如炬，"多铎，我们别无选择。要么找到对抗明军火器的方法，要么..."他没有说下去，但多铎明白那未尽的含义。窗外，雪下得更大了。多尔衮望着漆黑的夜空，仿佛看到了即将到来的腥风血雨。他知道，自己正在下一盘危险的棋——表面上向保守派妥协，暗地里却加速推进军事改革。这是一场与时间的赛跑，更是一场豪赌。若胜，大清或许能度过这次危机；若败，不仅是他多尔衮，整个大清都可能万劫不复。
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