圣武二年春 ，紫禁城西北角的 静思苑 ，青砖斑驳，藤蔓攀墙。这座几乎被遗忘的院落，远离前朝的喧嚣，也隔绝了后宫的繁华。
莱拉披着一袭素色斗篷，立于朱漆斑驳的宫门前。两名内侍横臂阻拦，低声道：
“丽妃娘娘，此处乃长平公主清修之地，陛下有令，无诏不得入内。”
莱拉唇角微扬，指尖轻抚腰间悬挂的白虎玉佩，声音轻柔却不容置疑：
“本宫今日，偏要见一见这位‘废帝之姐’。”
她从袖中取出一卷黄绢—— 武帝特赐的通行手谕 。内侍面色骤变，慌忙退开。
长平公主的隐居
推开沉重的宫门，院内景象令莱拉微微一怔——
无花无木 ，唯有一株老梅盘踞院中，枝干如铁，花开如血。
石桌上 摆着一局残棋，黑子深陷重围，却仍有一步暗藏杀机。
廊下悬剑 ，剑穗褪色，却纤尘不染，似有人日日拂拭。
“你终于来了。”
清冷的声音从身后传来，莱拉转身，见一素衣女子立于石阶之上。她未施粉黛，眉目间却仍存着几分监国长公主的威仪。
长平公主——废帝朱慈娘之姐，当朝太子关弘毅生母，亦是关火华称帝后唯一保留封号的前朝皇族。
梅树下，长平素手烹茶。水雾氤氲间，她抬眸看向莱拉：
“丽妃娘娘不在椒房享宠，来这冷清之地作甚？”
莱拉轻抚茶盏，指尖感受着青瓷的凉意：“听闻公主精通茶道，特来讨教。”
“茶如人生。”长平将沸水注入紫砂壶，“初时滚烫，终归凉薄。”
壶中茶叶舒展，莱拉却忽然道：“就像公主的弟弟，曾经的九五之尊，如今……”
她故意停顿，长平执壶的手却稳如磐石：“丽妃的兄长，海盗王阿卡，离开满剌加后，不也生死未卜？”
茶盏在莱拉手中一颤。阿卡在印度洋失踪的消息，竟已传入这深宫冷院。
“我弟弟被废那日，在这梅树下跪了一夜。”长平指尖抚过树干上深刻的剑痕，“他说，姐夫宁可信朝堂上新科进士的算学公式，也不信血脉至亲。”
莱拉凝视那道伤痕，想起阿卡最后对她说的话： “关火华给你荣华，但永远不会给你真正的权柄。”
“公主恨陛下吗？”她轻声问。
长平落下一枚黑子，棋盘局势骤变：“你看，这局棋黑子看似绝境，但若舍车保帅——”
她突然翻掌，整盘棋子哗啦倾覆。
“便能重定乾坤。”
意外的同盟
暮色渐沉时，长平从内室取出一卷泛黄的图纸。
“这是慈娘十四岁时画的。”她缓缓展开，竟是 改良型连发火铳的构造图 ，比工部现用的更为精巧，“他自幼痴迷匠艺，却被斥为不务正业。”
莱拉瞳孔微缩——这图纸若流传出去…
当莱拉悄然离去时，一枚 白虎令箭 “不慎”遗落在梅树下。
同一时刻，观星台上的关火华突然捏碎手中茶盏。
“陛下？”暗影卫指挥使陈玄烨急步上前。
武帝望向西北角那片暮色：“朕这个妻子啊……终究还是选了最难的路。”
夜风卷起案头奏折，露出刚送到的密报：柔佛海峡发现悬挂白虎旗的战舰。
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