“磐石寨”击溃“钻山豹”、生擒匪首的消息，如同长了翅膀的山风，在盘踞于这片山区的流民和溃兵中迅速传开。刘辩那句“我们也要往南走”，更是如同黑暗中的灯塔，给了无数在死亡线上挣扎的流民一线渺茫却真实的希望。
接下来的几日，队伍像滚雪球般膨胀。从最初的十几人，迅速增加到数十人，最终竟汇聚了近百口！男女老少皆有，个个面黄肌瘦，眼神却因这突如其来的“主心骨”而燃起一丝微光。他们自发地聚集在刘辩这支小小的队伍周围，默默跟随。虽然衣衫褴褛，步履蹒跚，但那份沉默的追随本身，便是一种沉重的力量。
刘辩看着身后这支庞大却孱弱的队伍，心中压力如山。食物、饮水、安全，每一个问题都足以压垮这支临时拼凑的流民大军。他不得不将有限的精力投入组织协调：让李壮和阿石带领少数尚有体力的人沿途搜寻一切可食之物（野菜、野果、偶尔猎获的小兽）；让陈衍负责登记人员，分配任务，维持秩序；让王伯照顾伤员（主要是张大山和几个病弱的老人孩子）；他自己则凭借“神火烧匪”的威望和清晰的指令，勉强维系着这支队伍的骨架不散。
沿着河流艰难地向南跋涉，地势逐渐平缓，山峦退向两侧，视野开阔起来。河谷两侧开始出现零星的、被遗弃的农田和烧毁的村落废墟。空气中弥漫着焦土和死亡的气息。难民队伍中不时响起压抑的哭泣，那是认出自己家园被毁的人。
就在队伍疲惫不堪，即将离开河谷进入一片相对开阔的丘陵地带时，前方的山道上，突然出现了异动。
尘土飞扬！十几名身着半旧皮甲、手持长矛、腰挎环首刀的健壮汉子，簇拥着一辆装饰还算过得去的牛车，堵在了狭窄的山道口。为首一人骑着匹矮壮的驽马，身材魁梧，面色黝黑，留着短须，眼神锐利地扫视着这支庞大却狼狈的流民队伍，目光最终锁定在队伍最前方、被陈衍和李壮拱卫着的刘辩身上。
队伍瞬间紧张起来。难民们惊恐地停下脚步，互相推挤着，如同受惊的羊群。李壮立刻握紧了投矛器，阿石紧张地躲到刘辩身后。陈衍眉头紧锁，上前一步，沉声道：“前方何人？为何阻我去路？”
骑马的汉子并未答话，牛车的帘子却掀开了。一个身着细麻长衫、头戴葛巾、年约四旬、面容白净、留着三缕长须的中年男子探出身来。他目光扫过黑压压的难民，眼中掠过一丝不易察觉的惊讶和算计，最终也落在了刘辩身上，脸上随即堆起温和的笑容。
“诸位乡亲莫慌，莫慌！” 中年男子声音清朗，带着一种安抚人心的力量，“鄙人姓郭，名通，乃前方郭家坞堡的管事。闻听有义士率众南行，路过敝处，特奉家主之命，在此迎候。”
郭家坞堡？刘辩心中一动。乱世之中，地方豪强筑坞堡自守，收拢流民，扩充实力，是常态。这郭家，想必就是盘踞在此地的一股势力。
郭通的目光始终锁定刘辩，笑容愈发和煦：“这位想必就是那位以神火之术，大破‘钻山豹’，救民于水火的刘郎君吧？果然英雄出少年！鄙人代家主，谢过郎君除此一害！那‘钻山豹’为祸乡里久矣，官府亦束手无策，郎君此举，功德无量！” 他拱手作揖，姿态放得很低。
“郭管事过誉了。” 刘辩不卑不亢地回礼，心中却警铃大作。对方消息如此灵通，连他化名“刘平”都打探到了（流民中称呼），显然是有备而来。“我等不过是流亡之人，自保之余，侥幸成事，不敢居功。”
“郎君过谦了！” 郭通笑容不变，目光却如同探针，仔细打量着刘辩和他身边的核心成员（陈衍的士子气质、李壮的彪悍、阿石的精明），尤其在看到李壮手臂上包扎的布条和张大山腿伤时，微微停留。“郎君智勇双全，麾下亦有能人，更难得的是心怀仁义，携此等老弱同行。如此气度，岂是寻常流亡可比？”
他话锋一转，指向身后隐约可见的、建在一处丘陵上的坞堡轮廓：“如今天下纷乱，豺狼当道，黎民苦不堪言。我家家主郭公，素来仁义，心系桑梓，特筑此坞，聚拢乡邻，以求自保。闻听郎君大才，又携众多乡亲，郭公求贤若渴，特命鄙人前来，诚邀郎君一行，入我郭家坞堡暂歇！坞堡之内，粮秣充足，屋舍尚可，更有良医，可为诸位受伤患病的乡亲诊治调养。总好过餐风露宿，朝不保夕啊！”
此言一出，刘辩身后的流民队伍顿时骚动起来！粮秣！屋舍！良医！这些字眼对于挣扎在死亡边缘的他们，无异于天堂的召唤！许多人眼中瞬间爆发出强烈的渴望，目光齐刷刷地投向刘辩，充满了无声的哀求。
陈衍凑近刘辩，压低声音，语速极快：“郎君，郭家此乃招揽之策！乱世豪强，收留流民，一为名声，二为劳力，三为扩充私兵！观其管事言谈举止，郭家绝非善与之辈。我等若入其瓮，恐受制于人！然…眼下情势，断然拒绝，恐立招其祸！” 他瞥了一眼那十几个虎视眈眈、装备精良（相对流民而言）的坞堡护卫。
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