三日期限的最后一天，沈追站在静园后院的竹林边，手中紧握着那块已经显出暗纹的玉牌。晨露沾湿了他的衣摆，他却浑然不觉，只是死死盯着玉牌表面那些蛛网般的红色纹路。
经过反复试验，他发现这些纹路只有在玉牌接触体温时才会显现，温度越高，纹路越清晰。而当他将一滴血滴在玉牌上时，那些纹路竟如活物般蠕动起来，最终组成了一幅微缩的地图——中央是一座塔状建筑，周围环绕着七颗星点，底部则是一个扭曲的火焰标记，与碎石片上的图案一模一样。
"看来你已经发现了玉牌的秘密。"
老周的声音从背后传来，沈追迅速将玉牌收入袖中，转身面对这个神出鬼没的管事。
"只是一些花纹而已。"沈追淡淡道。
老周不置可否地笑了笑："大人要见你。现在。"
沈追心头一紧。三天期限还未到，紫袍人突然提前召见，必有不寻常之事。
"带路吧。"他平静地说，同时不动声色地将那块刻有火焰标记的碎石片藏进了靴筒。
老周领着沈追穿过几重院落，来到一处他从未去过的建筑前。这是一座灰黑色的方形石屋，没有窗户，只有一扇沉重的铁门，门前站着两名身着紫边黑袍的侍卫，脸上戴着狰狞的青铜面具。
"进去吧。"老周在门前停下，"大人等你多时了。"
沈追深吸一口气，迈步上前。铁门无声地打开，里面一片漆黑。他刚踏入一步，身后的门就轰然关闭，将他彻底吞没在黑暗中。
"向前走十步。"紫袍人的声音从黑暗中传来，回声阵阵，辨不清方向。
沈追数着步子向前走，到第十步时，脚下突然一空——整个人坠了下去！
下落只有短短一瞬，他便跌入一张大网中。网绳坚韧异常，任凭他如何挣扎都无法脱身。同时四周骤然亮起刺目的火光，沈追眯起眼睛，好一会儿才适应这突如其来的光亮。
他发现自己身处一个圆形的石室中，四周墙壁上插着十二支火把，火焰呈现出诡异的紫色。石室中央是一个高台，紫袍人端坐在一张紫檀木椅上，居高临下地俯视着他。高台周围站着七名同样身着紫边黑袍、戴着青铜面具的人，呈北斗七星状排列。
"沈追。"紫袍人缓缓起身，声音在石室中回荡，"三日已过，告诉我你的选择。"
沈追停止挣扎，仰头直视紫袍人："在回答之前，我想知道我在为谁效力。"
紫袍人沉默片刻，突然抬手摘下了脸上的银色面具——那是一张棱角分明的面孔，眉如利剑，眼若寒星，右颊上有一道细长的疤痕，为他平添几分肃杀之气。
"本官，刑部尚书裴琰之。"
沈追倒吸一口冷气。刑部尚书，正二品大员，掌管天下刑狱，直接对皇帝负责。这样的人物，竟然是那个神秘组织的首领？
"很惊讶？"裴琰之嘴角微扬，"你以为能在京兆府大牢来去自如的，会是什么小角色吗？"
沈追强迫自己冷静下来："尚书大人为何要调查王焕之死？以您的权势，大可以光明正大地查。"
"光明正大？"裴琰之冷笑一声，"你以为王焕是怎么死的？你以为紫金楼背后是谁？你以为那四指杀手效忠于谁？"他一步步走下高台，紫袍在紫色火光的映照下如同流动的血液，"这朝堂之上，暗流涌动，有些事，只能在地下解决。"
他走到沈追面前，居高临下地看着网中的猎物："现在，回答我。生，还是死？"
沈追大脑飞速运转。拒绝必死无疑，而且会连累妹妹；答应则意味着加入这个神秘组织，成为裴琰之的爪牙。但或许...这也是一个机会，一个查明真相、为父亲洗刷冤屈的机会。
"我选择生。"沈追抬起头，声音坚定，"但我有条件。"
裴琰之眼中闪过一丝讶异，随即化为欣赏："说。"
"第一，不得伤害我妹妹；第二，我要知道我在做什么，为什么而做；第三，若有朝一日我发现大人行事有违律法，我有权退出。"
石室内一片死寂。那七名面具人一动不动，仿佛凝固的雕像。裴琰之盯着沈追看了许久，突然放声大笑。
"好！有胆识！"他猛地击掌三下，"你的条件，本官答应。但你也需明白，入我'紫焰'者，生是紫焰人，死是紫焰鬼。退出？除非化作一抔黄土！"
随着他的掌声，大网突然松开，沈追跌落在地。还未等他起身，两名面具人已经上前，一左一右架住了他的胳膊。
"带他去净身更衣，"裴琰之命令道，"准备入会仪式。"
沈追被带进一间侧室，被迫脱去所有衣物，浸泡在一个盛满紫色液体的大木桶中。液体冰凉刺骨，接触皮肤的瞬间，沈追感到一阵针刺般的疼痛，仿佛有无数小虫在往毛孔里钻。
"这是什么？"他咬牙问道。
负责看管的面具人声音机械："紫焰汤，洗去凡尘，重塑筋骨。"
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