赴宴的步撵在宫道上缓缓前行，按理说宫中妃位以上的娘娘才有这个资格，但是姜元姝的地位随着赫连烬水涨船高，所以她也有这个殊荣。
清晨的阳光透过斑驳的枝叶撒下，将姜菀宁月白裙裾上的兰草纹照得愈发清晰。
姜元姝坐在步撵上，指尖绞着绛色丝帕，目光扫过她素净的装扮，嘴角勾起一抹讥诮道：“穿得这样素淡，是怕抢了我的风头，还是故意扮作可怜给谁看？”
姜菀宁自然没资格坐步撵，她跟在姜元姝的步撵旁，看着山庄的景色，听到姜元姝充满讥讽的言语，眼底漾着浅淡笑意。
“姐姐说笑了，妹妹身份低微，若是穿得花哨，反倒显得不懂规矩，再说，姐姐凤仪天成，便是臣女穿得再艳丽，也断断抢不去姐姐的光彩。”
这番话说得滴水不漏，既捧了姜元姝，又暗合了尊卑规矩，一时间，姜元姝被堵得哑口无言，狠狠剜了她一眼，索性别过脸去看远处，心里暗骂这贱人越发伶牙俐齿，她得尽快想个办法让她生下孩子，然后除了她！
皇贵太妃的后花园早已宾客云集，朱红宫墙下，各色牡丹开得泼天富贵，锦绣丛中穿梭着珠翠环绕的身影，姜元姝一到，便有几位命妇围上来寒暄，她扬起下巴，脸上堆着得体的笑意，眼角余光却始终锁着站在廊下的姜菀宁。
“那不是摄政王府的王妃吗？身边站着的是谁？”
“瞧着面生得很，穿着也素净，莫不是王府里的丫鬟？”
窃窃私语顺着风飘进姜菀宁耳中，她却像没听见一般，垂眸抚着袖口暗纹，直到太监高唱“皇贵太妃驾到”，她才随着众人屈膝行礼，目光不经意间掠过人群，正撞见三皇子投来的探究视线。
皇贵太妃被簇拥着坐上主位，目光扫过全场，最终落在姜菀宁身上：“姜二姑娘站那么远作甚？”
姜元姝没想到皇贵太妃如竟然直接越过了她这个王妃，可还不等她做什么，姜菀宁已上前一步盈盈下拜：“臣女姜菀宁，见过皇贵太妃。”
皇贵太妃微微颔首，语气温和道：“二小姐快快请起，听说你自幼在别院长大，这是第一次来山庄避暑吧？”
“是。”
姜菀宁垂眸而立，姿态恭谨却不卑怯。
姜元姝见状，忙笑着插话：“我这个庶妹性子腼腆，怕是见了这阵仗怯场了，前几日我还说带她出来见见世面，今日正好借太妃的光。”
她说着，故意提高了声调道：“只是她毕竟是庶出，规矩上难免有疏漏，若是哪里做得不对，还望太妃恕罪。”
这话明着是替姜菀宁请罪，实则是在提醒众人她的庶女身份，姜菀宁指尖微蜷，面上却依旧平静。
“姐姐教导得是，妹妹定会谨守规矩，不敢叨扰太妃雅兴。”
皇贵太妃何等精明，早已看穿其中关窍，却只淡淡一笑：“规矩是人定的，只要心诚，何分嫡庶？我瞧这孩子眉目清正，倒比有些浮躁的强。”
她说着，对身边侍女道：“赐姜二姑娘一盏雨前龙井。”
这声赏赐虽轻，却无疑是给了姜菀宁极大的体面，姜元姝脸色微沉，端起茶杯的手指紧了紧，眼底掠过一丝怨毒。
宴席上，姜元姝几次三番寻衅，先是命姜菀宁为众人布菜，想让她在贵女们面前难堪；见姜菀宁动作娴熟、应对得体，又故意提起灯会之事，暗示她与外男有染。
“说起来，前几日灯会上，菀宁妹妹似乎与哪位公子相谈甚欢？”
姜元姝掩唇轻笑，目光扫过在场的几位世家夫人。
“若是有了心上人，不妨告诉姐姐，姐姐也好为你留意。”
这话诛心至极，既暗指姜菀宁行为不端，又想断了她攀附权贵的可能，姜菀宁握着茶杯的手微微收紧，抬眼时已换上一副委屈模样道：“姐姐误会了，那日妹妹只是想着迎合习俗，正巧遇到一位志趣相投的公子，聊了几句，倒是姐姐与王爷琴瑟和鸣，才是京中佳话。”
想来是事后有人告诉姜元姝她那晚的行径，只是没认出来她对面带着面具的人是赫连烬，竟以为是别的公子，有些好笑。
她巧妙地将话题引回赫连烬身上，既撇清了自己，又捧了姜元姝。
皇贵太妃看得有趣，抚掌笑道：“年轻人难免有误会，元姝你也是，何必揪着不放？说起来，菀宁也到了适婚年纪，京中适龄的才俊不少，哀家倒是可以为你做个媒。”
这话一出，满座皆惊，皇贵太妃亲自做媒，这是何等的荣宠？几位世家夫人家中有适龄公子的，目光顿时落在姜菀宁身上，有探究，有惊讶，也有几分谋划。
姜元姝心头警铃大作，指甲几乎掐进掌心，她原想借着宴会让姜菀宁出丑，没成想反倒给了她攀附高枝的机会！
她强笑道：“太妃厚爱，只是菀宁的婚事，终究要姜家做主。”
“哦？”
皇贵太妃挑眉道：“难道姜家早就已经为二小姐相看好了人家？”
姜元姝语塞，姜菀宁对她们来说不过是一枚棋子，要不是看她有几分姿色，与她又有几分相似，她和母亲又怎么可能会容忍她存活至今。
正尴尬间，皇贵太妃已转了话锋，看向姜元姝，面上还是一副和颜悦色。
“说起来，元姝你嫁入王府也有一段时日了，怎么还没传出好消息啊？”
这话直指子嗣，正是姜元姝的软肋，她脸色一白，勉强笑道：“妾身也盼着能为王爷开枝散叶，只是缘分未到。”
皇贵太妃端起茶盏，指尖轻轻摩挲着盏沿
“自古以来，子嗣乃是大事，尤其是赫连城王府，更该早做打算，你身为王妃，这可是头等要务。”
姜元姝只觉得这话像是故意在她心口上撒盐，额头上也渗出细密的冷汗，忙起身行礼。
“妾身谨记太妃教诲。”
她垂下的眼帘遮住了眸中的不甘，心里却已打定主意，回头定要找个机会好好问问三皇子，这皇贵太妃是不是故意针对她？
她满心盘算，却没看见皇贵太妃望着她的眼神，眼中闪过一丝意味深长的光。
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