太后的目光在众人脸上逡巡一周，那抹寒意渐渐敛去，取而代之的是几分凝重。
她端起茶盏抿了一口，缓缓开口，声音不高，却足以让在场每个人都听得清晰：“说起来，近日边境不宁，外邦使臣频繁往来，竟隐隐有与北狄互通消息的迹象。”
话音刚落，席间顿时安静了几分，北狄乃是大齐多年的宿敌，双方虽偶有战事，却也维持着微妙的平衡，外邦使臣从中斡旋，绝非好事。
“北狄狼子野心，向来觊觎我大启疆土。”
太后放下茶盏，指尖在描金的盏沿上轻轻一点，随即又道：“如今他们与外邦暗通款曲，难保不会再生事端，哀家虽久居深宫，却也知此事关乎国本。”
她的目光最终落在赫连烬身上，语气带着不容置疑的威严：“烬儿，你手握兵权，此事还需你多费些心思，提前做好准备，万不能让北狄有可乘之机。”
赫连烬起身行礼，玄色锦袍上的暗纹在灯火下流动着冷冽的光：“臣遵旨，定会严加防范，绝不让北狄越雷池一步。”
他身姿挺拔，语气沉稳，自带一股让人信服的力量，可姜菀宁却注意到，他垂在身侧的手指微微蜷了一下，似乎对太后这番话并非全然认同。
席间众人的神色更是精彩纷呈，几位老臣面露忧色，显然是忧心边境战事，年轻些的勋贵子弟则大多一脸茫然，他们久居京城，对边境之事知之甚少，三皇子端着茶杯的手顿了顿，眼底闪过一丝复杂，随即又恢复了温和的笑意，齐淯之则摩挲着下巴，嘴角噙着若有似无的笑，仿佛这件事与他没什么关系。
姜菀宁默默坐在角落，指尖无意识地划着桌面，太后为何要在这样的家宴上，当众提及如此敏感的国事？
外邦与北狄勾结，这般机密之事，按理说不该在女眷云集的场合说出来，是为了敲打赫连烬，还是有意试探在场众人的反应，亦或是，这背后另有更深的算计？
她抬眼看向主位上的太后，那张保养得宜的脸上看不出太多情绪，可那双眼睛里的锐利，却让人不敢小觑。
这位久居深宫的太后，绝不像表面上那般只知含饴弄孙，她对朝局的掌控，恐怕远比众人想象的要深。
“好了，说这些倒让大家添堵了。”
太后忽然笑了笑，语气轻快了许多，仿佛刚才那番凝重的话语只是随口一提。
“今日是家宴，不谈这些烦心事。”
她话锋一转，目光落在三皇子和齐淯之身上，脸上露出慈和的笑意：“说起来，老三和淯之也都老大不小了，身边连个知冷知热的人都没有，哀家看着都替你们着急。”
三皇子闻言，忙起身笑道：“太后说笑了，儿子无意儿女情长之事，暂且不考虑。”
齐淯之也跟着起身，拱手道：“太后体恤，只是我这人向来自在惯了，怕是委屈了别人家的姑娘。”
太后嗔怪地看了他们一眼道：“胡说！成家立业，本就是人之常情，你们年纪轻轻，正是该开枝散叶的时候。”
她说着，对身边的嬷嬷使了个眼色。那嬷嬷会意，转身退了出去，片刻后，领着四位女子款款走了进来。
这四位女子皆是一身素雅宫装，容貌各异，却都生得极美。
一位肤白胜雪，眉眼温婉；一位身姿窈窕，顾盼生辉；一位气质清冷，宛如冰玉；还有一位灵动活泼，眼波流转间带着几分娇俏。
她们不仅容貌出挑，言行举止更是得体大方，显然是经过精心挑选和调教的。
“这四位都是哀家从宫中挑选出来的，家世清白，品行端正，老三，淯之，你们瞧着如何，若是有看上眼的，不妨带回去，随便做个什么侍妾，伺候人而已，也不需要什么名分。”
这话一出，满座皆惊，太后这时在二人府中安插眼线，刚才才提及北狄一事，现在又安插人手……
齐淯之最先反应过来，他目光在四位女子脸上一扫，随即笑着拱手道：“既然太后有旨，本王便却之不恭了。”
他随意指了指那位温婉的和那位灵动的，嘴角的弧度不曾下来过，笑着道：“这两位姑娘看着顺眼，便多谢太后赏赐了。”
他神情坦然，仿佛只是在挑选一件寻常物件，没有丝毫扭捏，倒让太后满意地点了点头，那两位被选中的女子也立刻上前盈盈下拜，举止娴雅。
轮到三皇子，他却显得有些为难，眉头微蹙道：“太后，儿臣并非不愿接受太后好意，只是……”
“只是什么？”
太后打断他，语气微沉道：“难道哀家选的人，入不了你的眼？”
“太后何须发这么大的火，老三虽然不似摄政王那般繁忙，可也有差事，若是这时候把姑娘带回去，才是耽误了姑娘们的大好年华。”
皇贵太妃在一旁开口，太后的眸子又幽深了几分。
皇贵太妃也不遑多让，直视着太后，片刻后，太后露出笑意，目光转而投向赫连烬，语气也温和了许多。
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