寿安宫的鎏金铜炉里，龙涎香正烧得愈发浓郁，将满殿的低语都熏得黏腻起来。
姜元姝端坐在席间，指尖反复摩挲着青玉镯上的缠枝纹，方才太后投来的那一眼，像淬了冰的针，至今还扎在她心口。
自打太后意有所指地看向她小腹，又话里话外敲打“王府子嗣为重”，她便如坐针毡。往日里那些明里暗里的刁难心思，此刻都被一股寒意压了下去。
她忽然意识到，在这座金碧辉煌的牢笼里，她的体面与尊荣，从来都系在“赫连烬的王妃”这个头衔上，而若迟迟诞不下子嗣，这头衔便如风中残烛，随时可能被吹灭。
姜菀宁将这一切看在眼里，见姜元姝端着茶杯的手再没往自己这边瞟过，便知太后的敲打起了作用。
她垂下眼帘，掩去眸中一闪而过的冷意，指尖却在袖中攥紧了那方素帕，方才离席前，她借着整理裙摆的动作，已从小桃手里接过了一枚温热的蜡丸。
“身子乏了？”
身旁忽然传来赫连烬低沉的嗓音，姜菀宁心头一跳，抬眼时正撞见他深不见底的目光。
他今日穿了件月白锦袍，褪去了往日的凌厉，倒添了几分温润，可那双眼眸里的审视，却比玄色朝服时更让人胆寒。
“许是殿内熏香太浓，有些气闷。”她微微屈膝，声音压得极低道：“想出去透透气。”
赫连烬的目光在她脸上停留片刻，忽然颔首道：“让你的贴身侍女小桃陪你去偏殿歇歇，莫要乱走。”
这声叮嘱听似关切，实则带着不容置喙的警告，姜菀宁恭顺地应了，转身时，衣袖扫过桌角的玉盏，叮咚一声轻响，像是在为这场心照不宣的试探画上句点。
偏殿里空无一人，只有窗棂上糊着的云母纸，将烛光滤成一片朦胧的金。
小桃刚掩上门，姜菀宁便迫不及待地将蜡丸捏碎，里面裹着的果然是半张叠得极细的宣纸。
展开来，是半幅残缺的图纸。
纸页边缘已经泛黄发脆，显然有些年头了，上面用朱砂勾勒着几道扭曲的线条，像是山脉的轮廓，又像是某种器物的截面，最古怪的是角落那个朱砂点成的纹样，三枚交错的菱形。
姜菀宁的指尖刚触到那朱砂，浑身便猛地一震。
这个纹样，她似乎在哪里见过，好似是上次姜元姝院里的那个黑衣人……
“小姐？”
小桃见她脸色煞白，慌忙递过一杯温水。
“您怎么了？这图纸……”
姜菀宁猛地回神，将图纸紧紧按在胸口，指节因为用力而泛白，心口像是被什么东西堵住了，闷得发疼，眼眶却干涩得厉害。
这些年她早已学会了把眼泪咽进肚子里，可此刻那半张纸像一把钥匙，猝不及防地打开了记忆的闸门，那些被刻意遗忘的哭喊、药味、还有姜夫人假惺惺的笑脸，瞬间将她淹没。
“这是极为关键的线索，八成和我娘亲的死有关。”
小桃的眼圈也红了，握住她冰凉的手道：“小姐，您别太难过了，姨娘在天有灵，定会保佑您查明真相的。”
窗外忽然传来什么声音，两人同时噤声，姜菀宁迅速将图纸折好塞进发髻，小桃则顺势挡在她身前，警惕地盯着门板。
脚步声渐渐远了，像是巡逻的宫娥，姜菀宁松了口气，后背却已沁出冷汗，在这深宫之中，任何一点疏忽都可能招来杀身之祸。
“方才在席间，齐王爷又看了您好几回。”
小桃见她情绪稍定，忍不住低声道：“奴婢瞧着，他对您……”
不等小桃说完，姜菀宁立即打断她，语气恢复了平日的冷静。
“小桃，不可乱说，小心隔墙有耳！”
小桃却没住口，反而往前凑了凑，声音压得更低道：“奴婢知道您提防着所有人，可齐王爷毕竟几次三番提出要帮您，依奴婢看，若是真能得齐王爷几分庇护，想来以他对您的情分，您也能轻松几分。”
“情分？”
姜菀宁自嘲地勾了勾唇角，有些不屑道：“在这京城的权力场里，每份‘情分’都标着价码，齐淯之是皇子，他的每句话、每个眼神，都藏着算计，你以为他帮我，是真心待我？”
她站起身，走到窗边，望着庭院里那株半死不活的玉兰，多年前被送往尼姑庵的那个雪夜，她就明白了一个道理，这世上最不可信的，就是旁人的承诺。
“我在尼姑庵忍了多年，吃馊掉的饭，穿补丁的衣，看着观主的脸色过活，不是为了找个男人依附。”
她的声音很轻，却带着一种斩钉截铁的决绝道：“姜家欠我娘的，欠我的，我要一点一点讨回来，这盘棋，我必须自己走，哪怕一步踏错就是万丈深渊，也不能把赌注压在别人身上。”
小桃看着她挺直的背影，忽然红了眼眶，这些年小姐在人前装得温顺怯懦，可谁又知道她夜里抱着姨娘留下的旧帕子无声落泪？谁又数过她手心被竹签扎出的血洞？那些隐忍与筹谋，早已刻进了骨血里。
“可齐王爷他……”
小桃还想再说些什么，却被姜菀宁抬手止住。
“他若真心想帮我，就不会在太后眼皮子底下对我示好，让我成为众矢之的。”
姜菀宁转过身，眸中已无半分波澜。
“他那点‘好意’，不过是裹着蜜糖的毒药。”
话音刚落，窗外忽然传来一声极轻的脚步声。
姜菀宁与小桃同时噤声，对视一眼，都从对方眼中看到了惊惧，小桃立刻推门去查看。
“呼！原来是一只小野猫……”
而此刻，寿安宫西侧的回廊阴影里，齐淯之正把玩着腰间的玉佩，唇角噙着一抹耐人寻味的笑。
方才他借着更衣离席，本想找机会再探探姜菀宁的口风，却没料到会在偏殿外听到这番话。
“裹着蜜糖的毒药？”
他低声重复着，指尖在玉佩上的麒麟纹上轻轻敲击。
“有意思，真是有意思。”
他原以为这姜二小姐不过是个懂得审时度势的闺阁女子，却没料到她竟有如此剔透的心思和决绝的性子。
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