腊月初的寒风卷着碎雪掠过庆阳街，聚香居的伙计们正踩着梯子，往门楣上挂红灯笼。
何青云站在门口，望着街对面正在拆卸的“醉仙楼”牌匾，忽然听见身后传来熟悉的算盘声，李重阳正蹲在地上，核对东城新店的装修账目，指尖在“木料三两”“砖瓦五两”的字迹上反复敲打。
“姐，王师傅把新卤的牛肉送来了，说是给东城铺子试营业用的。”何平安抱着个陶瓮跑进来，棉袍上沾着雪粒，瓮口的红布被热气熏得发亮，“闻着比上次的还香，他说加了新晒的陈皮，去腻。”
何青云掀开陶瓮，酱红色的牛肉在晨光里泛着油光，陈皮的清苦混着卤汁的醇厚，比北阳城的方子多了几分层次。
“让王师傅多备些，”她用刀切开一块，纹理间渗出的卤汁在白瓷盘里晕开，“东城的达官显贵多，定要让他们尝个新鲜。”
正说着，林六娘带着几个工匠走来，手里捧着张新写的牌匾，“聚香居?东城分号”七个字苍劲有力，是请翰林院的那位书生题的。
“木工说这牌匾用的是百年老榆木，能挂三代人，”林六娘的鬓边别着朵绒花，是何青云特意给她插的，“王掌柜已经把庆阳街的老主顾都请了，说今日去东城新店，所有吃食半价。”
东城的新店比庆阳街的铺面阔气三倍，青石板铺就的地面光可鉴人，四间雅间分别挂着“梅兰竹菊”的字画，都是何平安的同窗送的贺礼。
最妙的是后院，王师傅亲手种的香料发出翠绿的嫩芽，薄荷与紫苏的清香顺着风飘进前厅，与麻辣烫的麻辣香缠成一团。
“老板娘，这雅间的窗棂雕得真巧！”第一个踏进店门的张屠户仰头打量，粗糙的手掌抚过冰裂纹的窗格，“比醉仙楼的还精致，却没那么多穷讲究。”
何青云笑着递过抽奖箱：“今日不仅半价，抽中免单的客人，还能得王师傅亲手卤的猪耳。”
张屠户刚摸出张“再来一碗”，就见门口涌进一群穿锦袍的公子哥，为首的正是吏部李尚书家的公子，手里还提着两坛酒：“听闻聚香居开分店，本公子特意来捧场，这酒是西域进贡的，配麻辣烫正好。”
他的话刚落，就见个穿貂裘的妇人被丫鬟簇拥着进来，鬓边的金步摇随着脚步轻晃。
是王公子的母亲，上次宫宴上尝过麻辣烫，一直念叨着要来。
“何姑娘，给我来碗微辣的，”她摘下暖手炉，目光落在墙上的菜单上，“再加份卤鸡爪，要那种带筋的。”
不到半个时辰，店里就坐满了人。王师傅在后厨忙得脚不沾地，新熬的麻辣烫汤底在铜锅里咕嘟作响，牛油与香料碰撞出的香气漫过整条街，引得路过的黄包车夫都停在门口，掏出几文钱要打包。
“姐，宫里的公公来了！”何平安从人群里挤过来，手里攥着张明黄色的帖子，“说太后想吃卤味，让咱们送去些，还特意叮嘱要加些新做的麻辣藕片。”
李重阳放下算盘，连忙去取真空包装机：“我去送，你在这儿盯着。”
他往食盒里码卤味时，忽然对着何青云笑：“以前在北阳城，哪敢想能给宫里送吃食。”
何青云帮他系紧棉垫：“路上当心些，雪天路滑。”
她望着他裹紧棉袍走进风雪的背影，忽然想起刚穿越时，他病恹恹地坐在清河镇的茶馆里，连端茶杯的手都在抖，如今却能独当一面，把宫里的订单打理得井井有条。
午后的阳光透过冰裂纹窗棂，在地上投下细碎的光斑，何青云坐在雅间里，翻看王师傅写的卤味方子，上面密密麻麻记着“正月用桂皮，二月加香叶”的时令秘诀，忽然听见门口传来争执声。
只见个穿官服的中年男人正对着伙计发脾气，手里的算盘“啪”地摔在地上：“你们这卤味怎么卖这么贵？寻常铺子的猪耳才八文钱一斤，你们竟敢要十五文！莫不是仗着有御赐牌匾就漫天要价？”
伙计吓得脸色发白，正想辩解，何青云已走上前：“这位大人息怒，我们的卤味用的是三年老卤，加了陈皮、罗汉果等二十多种香料，光熬汤就要六个时辰，成本自然高些。”
她从柜台后取过一小碟卤猪耳：“大人不妨尝尝，若觉得不值这个价，分文不取。”
中年男人狐疑地夹起一块，牙齿刚碰到猪耳的筋络，就被那醇厚的卤香惊得挑眉。
肉质紧实却不柴，卤汁浸透每一丝纤维，咽下后舌尖还留着淡淡的回甘。
他脸上的怒气渐渐消散，从袖中摸出银子：“给我切两斤，再打包一碗麻辣烫，微辣的。”
何青云笑着让伙计称重，忽然发现男人腰间的牌子刻着“户部”二字，心中了然，定是来查物价的，却没想到被卤味征服。
傍晚打烊时，雪下得更大了，何平安数着钱箱里的银子，指尖都被冻得发红：“姐，今天卖了五十多两！比庆阳街最好的日子还多！”
他指着账本上的记录：“光李尚书家的公子就订了三十斤卤味，说明日要宴请同僚。”
林六娘端来刚煮好的姜汤，看着窗外飘雪的夜空：“王师傅说，等开春了就在后院搭个棚子，专门做露天火锅，让客人边吃边赏香料园的景致。”
何青云接过姜汤，忽然看见李重阳踩着积雪回来，棉袍上落满了雪，像裹了层糖霜。
“宫里的公公说太后很喜欢麻辣藕片，”他搓着冻红的手，眼底却闪着光，“还赏了两匹云锦，说是给你和六娘做新衣裳。”
他从怀里摸出个油纸包，里面是几块热腾腾的糖糕：“路过点心铺买的，你最爱吃的芝麻馅。”
何青云咬着糖糕，甜香混着姜汤的辛辣在舌尖散开，忽然觉得这东城的雪夜格外暖。
她望着墙上“聚香居?东城分号”的牌匾，再看看满桌的空碗和散落的木牌，忽然明白，所谓开疆拓土，从来不是追求多大的铺面、多贵的装潢，而是让每个走进来的人，都能尝到踏实的烟火气。
“等雪停了，咱们去给庆阳街的老主顾送些卤味，”何青云对李重阳笑道，“不能忘了本。”
李重阳点头时，窗外的雪恰好落在“御膳供奉”的牌匾上，鎏金的字在雪光里泛着温润的光。
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