谭九鼎以为徐绮又会嚷嚷着让他去审椿婆，但意外地，她没往山上走。
“当然不能问椿婆，”她很清醒，脚下步履交叠，“眼下时间急迫，就算把椿婆的嘴撬开来，谁知她说的是实话还是假话？”
“万一瞎编出一个方向来糊弄我们，那岂不是竹篮打水一场空，白白丢了找回知微的好机会？”
“那你要问谁？”
徐绮给了他一个意外的名字：“桂娘。”
“她？为何是她？”那村妇煞白如纸从石缝中窥视的扭曲姿态又跃然眼前，让谭九鼎很不自在。在他印象中，她一直是一副疯疯癫癫、不通人事的模样。
可徐绮却肯定道：“她会知道的，不，她会说的。”不知是在说服他，还是说服自己。
两人来到乡老家，桂娘就被关在院后的牛圈中，外面前后守着两个村民，把她当犯人一样看管着。
徐绮瘪了瘪嘴，很是不悦，让他们把人抬出来。
村民和乡老似乎都不乐意礼待这个对“山爷爷”不敬冒犯的疯女人，但又不敢违抗命令，只好照办。
安置在里屋后，徐绮又催问郎中请了没，让他们去备温水茶点，一副要把桂娘奉为上宾的模样。把人打发走，她才对眼神涣散的女人说：“桂娘，我需要你的帮助，我想帮帮那些无辜女子们。”
桂娘披头散发，脸上带伤，嘴里嘟嘟囔囔地发出些不似语言的奇怪声音，还真像是中了邪、发了疯。
可徐绮坚持像对待正常人一样跟她说话：“人人都说你疯了，我觉得你没有，方才在法事上，你不是救了我吗？你还救了除我以外的很多姑娘，没让我们喝下有毒的鬼东西，是不是？”
“你一定知道那东西不对劲，又没别的法子阻止那些对椿婆深信不疑的姑娘们，所以才装疯卖傻大闹了一通。”
徐绮拉住桂娘的手，交握在掌中，诚恳道：
“还有，最早也是你预感到阿莼不对劲，想拉住花轿救人的，只是……可惜迟了一步。这村里大家都不愿听你的，他们宁可迷信椿婆。但我不信她，我看得很清楚……”
“我信你。”
话音落，桂娘游离不定的眸子好像有了落点，一点一点朝徐绮偏移过来，最终停在她的脸上。
徐绮弯了弯嘴角，露出一个谭九鼎从未见过的笑容，极致温柔，让他一时恍惚，不知她是在做戏，还是真情流露。
“这位是巡按御史，奉命专查玉女失踪案。其实除了这里，外面还有很多女子也遭遇了不测，他来就是为了抓坏人的。”
“如果你信不过他，那你帮帮我好不好？府城中有一户周姓姑娘，不日前也被坏人掳走了。她是我最好的朋友，我追着踪迹来到这里，我知道她被藏在了阿莼的嫁妆中，现在嫁妆不翼而飞，我很担心再也找不到她了。”
“你熟识这村中、山中的每一条小路，那是不是有一条密道，是谁都不知道的？而坏人利用了这点？”
桂娘虽然视线是落在她身上的，但任凭徐绮如何劝说，她似乎都不打算动上一动，煞白呆滞的脸仿佛是被冻在那里的冰雕，无知无觉。越看越不像有活人气儿。
徐绮脸上不见起伏，其实早已心急如焚，也慢慢开始有些气馁——莫非自己这步棋赌错了？这桂娘不是装疯，而是真的已经听不进人话了？
“桂娘你……”“听说你是死了丈夫才带着女儿回到村里的？用做绣品来贴补家用勉强为生，一个人养大了女儿？吃了不少苦吧？”
徐绮抬头，谭九鼎不知何时站在了她的身后，屋里油灯晃动，把他高大的影子投在床榻上，让桂娘瑟缩了一下。
“你别怕，”徐绮察觉，心中暗喜她还有知有觉，安抚说，“他是好人，不会害你。”说完与谭九鼎对视了一眼，点了个头。
谭九鼎便继续道：“你曾经还教村里女子学习女红，不收分文，可见内心良善，想必你对村里这些姑娘们也有不少感情，所以才不想她们出事？”
“我们在椿婆的密室见过，你会提防，我可以理解。不过本官是去搜集线索的，并非与椿婆同谋。我猜你是不是曾经在那里亲眼见过什么，才会开始装疯卖傻？”
“我劝你趁此时说出来。你今日拦花轿砸汤碗，还妄图烧掉村外古树，屡次坏椿婆好事。如果眼下还要保持沉默，那你觉得等我们走后，椿婆会留你多久？”
谭九鼎的言语冷而狠地刺人心窝，让桂娘的神色有了松动。
“若你也没了，那村里的姑娘们谁还能保护？怎么样？要让椿婆得逞吗？”
谭九鼎说着，拔下证明他身份的獬豸牙牌，提到桂娘面前晃了晃。
过了一会儿，一颗泪珠从无神的眼角落下，划破了脸上的僵硬，碎掉了疯癫的外壳。
干哑枯涩的声音抖不成句，转而变成了嚎啕哭泣：“……玉儿她没回来，她们都没回来……嫁出去的孩子们……一个都没有再回来过……！椿婆说女儿嫁出去就不能回头，说什么山爷爷不准，但我去找过，根本没有所谓的亲家……她一定是把我女儿卖了，她把孩子们都卖了！卖了！”
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