“上去。”古星河将雪柠抱上马背。马鞍是破旧的，硌得雪柠有些不舒服，但她紧紧抓住马鬃，一声不吭。
古星河没有上马，他沉默地牵起缰绳，拉着这匹瘦马和它背上单薄的女孩，转身，步履沉稳地走出了冷清的牲口市，踏上了镇外那条向西延伸、淹没在无边暮色中的土路。
夕阳彻底沉入地平线，只在天边留下几抹暗红的血痕。凉意渐起，旷野的风带着枯草和尘土的气息，扑面而来，吹动着古星河额前散落的灰发，也吹拂着雪柠单薄的衣衫。她忍不住打了个寒噤，下意识地抱紧了双臂。
“哥…”她看着哥哥沉默而坚定的背影，在越来越浓的暮色中显得格外孤单，却又像一座沉默的山峦，为她挡住了身后未知的危险和整个世界的风霜。
古星河没有回头，只是将缰绳在粗糙的手掌上又缠紧了一圈，拉着马，步伐没有丝毫迟疑，一步一步，坚定地向着未知的黑暗走去。身后的村庄，那短暂栖身的方寸之地，连同那些或探究、或贪婪、或阴鸷的目光，都迅速被甩在了身后，融入沉沉的暮霭，最终消失不见。
前路茫茫，唯有西风呜咽。
他们不敢走官道，只沿着荒僻的小径和干涸的河床前行。夜色如墨，浓稠得化不开。瘦马深一脚浅一脚地走着，古星河凭借着曾经夜行千里的本能和对星辰方位的模糊记忆，勉强辨认着方向。夜枭在远处的枯树上发出凄厉的啼叫，草丛里偶尔传来窸窸窣窣的声响，都让雪柠紧张得屏住呼吸，小手紧紧抓住马鞍的边缘。
不知走了多久，雪柠又冷又饿又怕，小小的身体在马背上摇摇欲坠，眼皮沉重得几乎要粘在一起。
“哥…我…”她的声音带着浓重的鼻音和疲惫。
古星河停下脚步，将马拴在一棵光秃秃的老树下。他解下包袱，拿出那件最厚的旧衣披在雪柠身上，又掰了块硬邦邦的杂粮饼递给她。
“吃。”他言简意赅，自己则只喝了口水。
雪柠小口小口地啃着饼，冰冷的饼渣噎得她喉咙发痛，但她努力地往下咽。借着微弱的星光，她看着哥哥在黑暗中模糊的轮廓，他正警惕地环视着四周死寂的旷野，腰间的柴刀柄在破旧的衣服下隐约凸起。
“哥，我们去哪？”雪柠的声音在寂静的夜里显得格外清晰。
古星河沉默了片刻。去哪？天下之大，何处能容身？鬼谷？早已是众矢之的，恐怕布满了罗网。南方天谕？那更是一个未知的漩涡。他最终只是低声道：“往西，走一步看一步。”
往西，是更广袤也更混乱的冀州腹地，也是远离大周新都天启的方向。或许，在那更深的江湖里，在那些秩序崩坏的缝隙中，反而能找到一丝喘息之机。
后半夜，寒气更重。古星河生了堆小小的篝火，枯枝燃烧发出噼啪的轻响，带来些许暖意。雪柠裹着衣服，蜷缩在火堆旁，终于抵挡不住疲惫和困倦，沉沉睡去，长长的睫毛在火光下投下淡淡的阴影，小脸上还带着未干的泪痕。
古星河坐在火堆旁，背靠着老树。跳跃的火光映着他轮廓分明的侧脸，一半明亮，一半沉浸在浓重的阴影里。他毫无睡意，目光越过跳跃的火焰，投向无边的黑暗深处。经脉寸断的躯体在寒气中隐隐作痛，每一次呼吸都牵扯着旧伤。昔日翻手为云覆手为雨的鬼谷传人，如今竟沦落到带着妹妹亡命天涯，前途未卜，生死难料。
一丝苦涩和难以言喻的苍凉，如同冰冷的毒蛇，缠绕上心头。他下意识地握紧了腰间的柴刀柄，粗糙的布条摩擦着掌心，带来一种近乎自虐的刺痛感。
力量！他从未像此刻这般渴望力量！不是为了争霸天下，不是为了快意恩仇，仅仅是为了……护住身边这唯一的一点温暖，让她能在这乱世中活下去，平安地活下去。
他低头，看着雪柠在睡梦中依旧微微蹙起的眉头，那纯净而无辜的睡颜像一把钝刀，在他早已冰冷的心上反复切割。他伸出手，极其轻柔地拂开她脸颊上沾着的一根枯草，动作笨拙却带着一种难以言喻的珍重。
篝火噼啪作响，映照着他眼中那潭死水深处，第一次燃起了一簇名为“守护”的、微弱却无比执拗的火焰。
天快亮时，古星河熄灭了篝火，用土掩埋了痕迹。他叫醒雪柠，两人就着冰冷的溪水吃了点干粮，再次上路。
白天的荒野更加荒凉。枯黄的野草蔓延到天际，偶尔能看到被遗弃的、只剩下断壁残垣的村落，无声地诉说着乱世的残酷。路上开始出现三三两两的流民，个个面黄肌瘦，眼神麻木，拖家带口，茫然地向着未知的方向迁徙。看到古星河牵着马，马上还坐着个干净的小姑娘，一些流民眼中投来或羡慕、或贪婪、或不怀好意的目光。
古星河将雪柠护在身前，自己的身形有意无意地挡住了大部分视线。他沉默地走着，腰间的柴刀柄始终握在手中，眼神平静却带着一种生人勿近的冰冷。那些不怀好意的目光在接触到他的眼神后，大多都畏缩地移开了。
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