洪荒世界，荒落域边缘，一座比黑齿坊市规模稍大、但也更加混乱的散修聚集地——“灰烬城”。
炎曦改换了形貌，穿着一件带兜帽的黑色斗篷，气息收敛在金丹初期，行走在尘土飞扬、弥漫着硫磺气息的街道上。她的目标，是城中心那栋最高的、由黑色巨石垒成的建筑——“灰烬阁”，此地最大的情报交换与任务发布中心。
缴纳了十块下品灵石的入场费后，她步入喧闹如同菜市场的大厅。巨大的光幕上滚动着各种任务信息：猎杀特定妖兽、采集稀有材料、护卫商队、甚至是寻仇杀人……
炎曦直接走向负责发布和接取高阶任务的偏厅。这里人少了许多，但气氛更加凝重，来往的修士修为普遍在金丹期以上。
她在一个无人注意的角落坐下，神识悄然扫过任务光幕。很快，她的目光锁定在一条不久前刚更新、用猩红色字体标注的任务上：
【甲字叁柒贰号悬赏】
目标：疑似伯奇血脉传承者，女性，金丹期修为，擅长神识攻击与幻术，近期于荒落域外围活跃。提供确切踪迹并协助擒获或击杀者，赏上品灵石三千！或“凝婴丹”一枚！（附：目标极度危险，可能具备半兽化能力，接取任务需谨慎。）
发布者：匿名。
炎曦兜帽下的眼神瞬间冰冷如刀。
悬赏金额又提高了！而且，对方连她可能具备“半兽化能力”都知道了！显然，泣风峡谷的事情已经传开，柳三娘或者韩姓大汉，必然有一人泄露了消息，或者……当时还有第三双眼睛在暗中窥视！
凝婴丹！这对任何金丹修士都是无法抗拒的诱惑！可以预见，接下来针对她的追杀，将更加疯狂，甚至可能出现元婴老怪亲自出手！
危机感如同冰冷的毒蛇，缠绕上心头。
但同时，一个大胆的计划，也开始在她脑中成形。她不能坐以待毙，必须主动出击，扰乱视线，甚至……利用这悬赏！
她站起身，走向任务交接的柜台。柜台后是一个面容枯槁、眼神却锐利如鹰的老者。
“接任务？”老者头也不抬，声音沙哑。
“不，”炎曦压低了声音，改变了一丝声线，“发布任务。”
老者终于抬起头，看了她一眼：“规矩懂吧？信息费，任务报酬的百分之五作为保证金，视任务等级而定。”
炎曦将一个装有数百下品灵石的袋子放在柜台上，又取出那枚得自古修遗迹的、材质特殊的残破地图一角拓印版，推了过去。
“寻找此地图剩余部分的相关线索，或者指向地点‘葬星湖’的任何有效信息。报酬：五百中品灵石，或等值丹药、材料。”
她发布的任务看似与自身无关，指向一个模糊的古地名“葬星湖”。这是她从那份残图中解析出的唯一有效信息。她需要更多的线索来寻找凝婴契机，同时也希望能借此混淆视听，将一些有心人的注意力引向别处。
老者检查了灵石和拓印图，记录备案，然后将一块代表任务已发布的黑色木牌递给炎曦。
“任务有效期一年。”
炎曦收起木牌，不再停留，迅速离开了灰烬阁。
走在灰烬城嘈杂的街道上，她能感觉到，暗处投向她的目光，比来时更多了。三千上品灵石和凝婴丹的悬赏，如同最香甜的蜜糖，吸引着无数亡命之徒。
她必须尽快离开这里，寻找一个绝对安全的地方，为凝结元婴做最后的准备。而在那之前，她还需要去一个地方——购买或者抢夺一份尽可能完整的荒落域地图，以及关于“葬星湖”和可能存在的、能辅助结婴的天地灵物的所有信息。
风暴，已然降临。
灰烬城外百里，一片被称作“风蚀石林”的荒芜之地。嶙峋的怪石如同巨人的墓碑，矗立在饱含砂砾的狂风中，发出呜咽般的呼啸。
炎曦驾驭着飞剑，低空疾行，意图尽快穿越这片区域，前往地图上标记的下一个可能存在的安全点。然而，她敏锐的神识已然捕捉到，身后远处，三道毫不掩饰的强横气息，正以极快的速度逼近！
来得真快！
她眼神一冷，索性不再逃避，降下飞剑，落在一根最为粗壮高大的风蚀石柱顶端，静静等待。黑色的斗篷在狂风中猎猎作响。
不过十息功夫，三道流光破空而至，呈三角之势将她围在中间。来者是三名修士，两男一女。
为首的是一名身着华贵锦袍、面容阴鸷的青年，手持一柄描金折扇，修为赫然是金丹大圆满，气息虚浮，显然是依靠丹药堆砌上来，但法宝定然不凡。他左侧是一名身材魁梧、背负门板般巨剑的光头大汉，金丹后期，煞气浓重。右侧则是一名手持碧玉笛、身段窈窕、面容妩媚的紫衣女修，同样是金丹后期，眼神流转间带着魅惑与毒辣。
“啧啧，看来咱们运气不错。”锦袍青年“唰”地打开折扇，轻佻地打量着炎曦，“没想到这头值钱的‘猎物’，这么快就被我们‘毒蝎三煞’撞上了。”
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