“施主出了华胥境后，方觉如何?”眼前道士笑意晏晏。
宋湘元惊魂未定，还未从适才幻境中缓过神来。镇定片刻，先向白发道士拜了一拜，才道:“小女子不知仙师大才，方才多有冒犯，还请仙师海涵。”
白发道士大笑:“这下施主可不认为老夫是个故弄玄虚的假道士了?”
他跳下青石，走到宋湘元身后:“我本无意帮你。只是见衢江之地有丹赤之气，气生五采，却又笼于乌絮，恐生大变啊。”他捋(lǚ)着胡须，摇了摇头。
宋湘元听他此言，忙问:“仙师今日既寻我来，难不成是与宋氏有关?
但此言并未得到白发道士的回应，见其闭目不语，宋湘元虽心下不安，但狠狠心，还是问了句:“敢问仙师可有破解之法?若得尊助，宋府上下必有重谢。”
话音才落，宋湘元只觉一阵天旋地转，头晕目眩，不由闭了双眼。再张目之时，已回到了寺中后院。清了清神，耳中传来一道缥缈之音:“……柏后……或有转机……”
宋湘元琢磨半天，也未明白“柏后”为何意。她往院外走去，才出了门，不知被何物绊了一下，跌坐于地上，额角沁出了血。
宋湘元忍痛起了身，想掏出绢帕，却又不知帕子去了何处，找了几番，竟一点踪迹也无。正懊恼间，抬头之时，一青葱欲滴的苍柏映入眼帘。而后又听道身后传来一道温和的男声:“姑娘如若不嫌，便用小生的吧。”
宋湘元抬眼望去，是一名品貌翩然的书生子弟。不知怎的，她自觉有些眼熟，却又不知在哪里见过。她接过帕子，又退了几步，脸红了一红:“多谢公子。”顿了顿，她又道:“不知公子家在何处，待小女子将绢帕洗净后，必当送还贵府。”
书生唇角微扬:“举手之劳，姑娘无足挂齿。久留于此恐对姑娘不善，小生先行告退。”
宋湘元正目送着书生远去，耳畔传来声音:“姐姐，姐姐!”宋湘宁急走了过来，“原来你在这儿，可叫我好找。”话未说完，便看见了宋湘元额角的伤，不由又急又忧:“姐姐，你这伤是怎么弄的?“还未等她说完，宋湘元拉了拉她的袖子，示意她看向前方:“玥儿，你看那位公子，我见他有些眼熟。你认得他吗?”
宋湘宁顺着她的目光望去，思了片刻，道:“他是去年科举的亚元，叫盛明彰，与大哥关系甚好。今年新皇设了恩科，若不是丁父忧，他应是会同大哥一同去京城赶考的。”说罢，她又想到什么:“哎呀，姐姐你忘了，前些日子爹的一个同僚将她介绍给咱家，你就是因为推了他的婚事才惹得爹生气的。”她顿了顿，才道:“我听娘说，爹很是看重他呢。况且，”她望着宋湘元，小心翼翼道:“姐姐，你此番一拒，怕是爹那儿也不好和同僚交代。”
宋湘元淡淡一笑，并未作答。她现下已明白了白发道士所说的转机为何意。虽不知其所造幻境从何而来，但她心中隐隐作测，怕是此生她若执意进宫，下场便是如此吧。
紫禁城内，慈宁宫。
九鸾鼎内的香烟缓缓升起，举殿盈漫着鼎中散发出的淡淡檀香。殿内之设多由上乘的紫檀木和黄花梨所制，或为景泰蓝之属，却少见金银。然则富贵不减，静肃更加。乌木葵纹屏风后的银发贵妇斜倚在贵妃榻上假寐，慵懒地抚着怀中猫儿。
一身着宫服的妇人进入殿中，虽已年过半百，却依旧腿脚麻利。她走到贵妃榻旁，行了礼道:“太皇太后，尚书夫人已经走了，奴婢亲眼看着夫人的轿子出了宫门。”
太皇太后把怀中的猫放到地上，冷哼一声:“竹霜，你看崔府是死心了不成?”
竹霜面上谦恭:“太皇太后是为了崔家好，尚书大人和夫人定是会听从太皇太后的。”
“听从?这倒未必。”太皇太后冷笑。继而又问:“哀家先前吩咐下去的事办了吗?”
“太皇太后放心，奴婢已吩咐下去，崔府的小姐，初选便落了下去。”
“崔家挑了全族的好女儿送了过来，说生怕别人不知他们的野心。”太皇太后气懑后却忽而叹息:“先帝在时，崔家就瞒着哀家送了两个女儿过来。如今新皇登基，他们便又想故技重施。哀家自问这些年从未亏待过崔家，反倒把他们惯得不知好歹。崔家那点心思真以为瞒得了哀家?无非是想再出一个有崔家血脉的皇帝罢了。”
见太皇太后说到气处，竹霜忙上前给她揉了揉穴，又听她道:“崔家也不想想，树大招风，盛极必衰。多出几位有崔家血脉的皇帝，未必就是好事。况且宣宗皇帝临走前，哀家答应过，绝不许外戚于政。”
说到此，太皇太后不愿再说。她掩下眼底的疲惫，吩咐道:“罢了，今年各藩国都进了不少贡品，你去哀家库中清点一下，悉数给崔家送过去，便当是安抚了。”
待竹霜领命去后，不过一刻，殿外又有人进来禀道:“太皇太后，皇后娘娘来了，说是要与您商议选秀的事。”
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