锦箨幼时丧了父母，家里只有一个哥哥和一个妹妹，彼时家中贫寒得连安置父母的钱都没有。那日牙婆领了她三人去，将她同哥哥卖到了袁府，妹妹却不知去了何处。这些年夫人与公子待她兄妹不薄，又习得了许多本领。而哥哥与她的一身武艺更是由公子亲传。她自诩练就一番铁石心肠，除主子和兄长，其余概莫冷视。只是近来见莺时与篱落姐妹情深，如今又听玥宝仪此真切之语，一时牵动思念胞妹的情肠，不由黯黯。
而思及公子于她恩重如山，翻弄宫闱之事如此犯了忌讳，她如何也不能失信背弃于公子。两厢纠结，心下哀哀，不过片时便定了分寸，心里一横。
正纷乱间，却有一只温暖的手握住了自己的手，将她从地上缓缓拉起。她抬眸望着眼前女子，只见她秀眉轻颦，倩目若濯，玉容上洇晕的浅浅薄愁如轻云蔽月，好不戚戚。连带着鬓云上青玉色的玉兰珠花也杳杳幂了哀惋之色。美人斯当如是，一颦一笑，若喜若嗔，无不牵动时人的心肠。平生不会相思，才会相思，便害相思。既见如此佳人，难怪公子不惜犯险也要送她进宫里帮扶，难怪公子这么多年孑然一身，莫非也是为她守身如玉么？
宋湘宁看着她，微微一笑，似乎直望穿了她的心底：“你有你的难处，我亦有我的考量。我不会逼你，只待你自己想明白了。只有一件，我虽不知你的主子用意究竟为何，但如今我既知道了你幕后的行事，如若不协从与你，或说故意违逆，想来你艰难之余也不好向主子交代。你不必着急回应我，等你细细想明，决议不迟。”
她伸手将其发上微斜的银角珠钗扶好，声如细雨湿花，柔婉却浸润万物于无息。锦箨的心宛若春溪漱石缓缓而过，温润间却有些发颤。良久，她垂眸敛声，低低应了下。
锦箨走后，宋湘宁方淡去重重神绪，只余唇边的缕缕笑意浮在脸上，望着她离去的背影，带了一丝微凉。
兰若走过来，轻轻搭了她的手：“从前总觉得有一双眼睛在身后盯着，宝仪每每思及夜不安寝。如今，她终于浮出水面了。”
“兰若，你觉得会是谁呢？”宋湘宁的眼中有一刻迷离，旋即却复了冷冽。
兰若不知她心中之意，略略思了思，慎重地摇摇头：“奴婢愚钝。”
宋湘宁倏地笑了声，回身走过室中黄花梨透雕玉昙花罩。那是皇帝特意派人寻了江南的绣娘缝制的，着意取了那里女子闺房的玲珑不窒，也稍稍慰藉她的思乡之情。其实她并非好花纹者，若论锦屏绣饰，所钟爱的唯一清竹耳。但皇帝有此心思，她自也不会推诿，遂笑语收下，着人将旧屏换了下，以示欢喜之意。
她从平头案的花篮里拣了一朵花绢，见又是昙花，蹙了蹙眉，放下换了一朵海棠。随后倚了贵妃榻上赏玩，懒懒道：“你说愚钝，宝仪我又何尝不是百思不得其解。在我两脚踏入这紫禁城前，十余年里可从未沾过皇城脚下。倒真真是奇了这儿是有了哪位贵人来帮衬我。她今日不说是自然，可埋了这么一钢针在心里，迟早是要有破绽的。”
兰若听着，面上亦是高兴。她从香几上拿了樟木小锤轻轻给宋湘宁捶着腿，帮她松着乏，口中念道：“宝仪早便怀疑，只是奈何不知从何处下手，故而一直惴惴着不安。若不是莺时来探病时听她道是锦箨消息通告诉了她，宝仪还蒙在鼓里呢。而那日又听莺时眉眼飞扬着说，有一回她在博古架上取茶具时，尚仪局新来的毛丫头失手推倒了她脚下的梨花木踏板，险些害她跌下去，是锦箨眼疾手快扶住了，身手之迅叫人叹服。宝仪便留了心思要以此来试探，果真今日遂了心。”
宋湘宁微眯了眼：“这还不算遂心。她虽肯帮我做事，却始终不肯言明背后的主子。那宫女看着是个有气血刚性的，不能硬逼，只能怀柔。她今日不说，明日不说，待来日我抓了机遇，她势必要说明了。”
窗外传来人声，宋湘宁一听便笑：“是许姐姐来了。”
果然不一会雪信来传，宋湘宁忙请了进来，又让兰若下去烹了茶水果子。
许清宜笑盈盈进来，一进室内，便用湖色绸绣花卉纹帕子扇了扇鼻翼，微蹙了眉道：“好浓的艾草味。”
她说着觉得不对劲，忙与她对榻而坐，执了她的手担心道：“你这才不过三月，怎么竟要烧起艾来？”
宋湘宁的笑意带着些狡黠，她低了声略显神秘道：“这是我同孟太医商定的。我近来闭门不出，宫中又屡屡飘着艾香，只叫那些有些人听了去，直以为我这胎象不好，有滑胎之势呢。其实哪有什么艾叶，不过是香炉中添了几味东西，闻着像烧艾罢了，于孩子并不要紧。”
许清宜这才放了心，指尖朝她的手背上轻戳了戳，笑嗔道：“难为你想出这个心思，我方才可真真是要怕死了。也应当如此，宫里的诡计深沉，叫人不得不打起一万分的小心来应对。”
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