保和殿外的广场上，三百名新科进士已经列队肃立。天色还暗着，只有殿前悬挂的十六盏宫灯在晨风中摇曳，洒下昏黄的光。进士们穿着统一的青色朝服，头戴乌纱帽，个个屏息凝神——今天是殿试，决定他们最终名次和前途的时刻。
陈瑜站在第一排中间，手心全是汗。他深吸一口气，试图平复心跳。昨晚几乎一夜没睡，脑子里反复过着可能考的题目，还有他的那本《新政实务手册》——巴掌大小，密密麻麻写满了田亩清丈、赋税改革、漕运改良的要点，是一路上萧太傅口述给他们讲课的总结，龙渊阁也印制了大量的手册，作为新政推广的宣传资料。
“陈兄，紧张吗？”旁边的榜眼张文远小声问，声音有点抖。
“紧张。”陈瑜实话实说，“但比会试好点。至少……不用在号舍里憋三天。”
“那倒是。”张文远苦笑，“不过听说殿试规矩更严。你看那边——”
他努努嘴，陈瑜顺着看去。
只见保和殿前的御阶下，萧战拄着那把三尺长的横刀，像尊门神似的立着。今天他穿了全套武将朝服——麒麟补服、玉带、梁冠，看着倒是威风凛凛，如果忽略他歪戴的帽子和那张写满“不耐烦”的脸的话。
萧战旁边站着睿亲王李承弘，一身亲王礼服，神色肃穆。两人身后，是礼部、翰林院的官员，还有几十个穿着崭新铠甲的禁军。
“时辰到——”太监尖细的声音划破黎明。
殿门缓缓打开。
“跪——”
三百进士齐刷刷跪倒。
李承弘走到御阶中央，展开一卷黄绫：“奉天承运皇帝，诏曰：今科殿试，特命睿亲王李承弘为主考，镇国公萧战为督考。望诸生展平生所学，秉笔直书，不负朕望。钦此。”
“臣等领旨——”众人叩首。
起身后，李承弘环视众人，朗声道：“殿试规矩，与往年略有不同。第一，答题限时三个时辰，辰时开考，午时收卷。第二，不得交头接耳，不得左顾右盼。第三——”
他顿了顿，看向萧战。
萧战会意，上前一步，把横刀往地上一杵，“咚”的一声闷响。
“第三！”他嗓门比李承弘大得多，“撒尿要举手！上厕所要领两名士兵押送！谁敢擅自离席，以作弊论处！”
广场上一片寂静。
进士们面面相觑，有几个差点笑出声，又赶紧憋住。
撒尿……要举手？还要士兵押送？这、这成何体统？
陈瑜脸都红了。他想起会试时在号舍里憋三天的惨状，但殿试只有三个时辰，至于这么严吗？
萧战似乎看穿了他的心思，咧嘴一笑：“怎么？觉得老子规矩多？告诉你们，前朝有考生借口如厕，出去跟同伙对答案！今年老子在这儿，一只苍蝇都别想搞鬼！”
他走到进士队列前，挨个扫视：“都听明白了没？”
“明、明白了……”稀稀拉拉的回答。
“大声点！没吃饭吗？！”
“明白了！！！”声浪震得宫灯都在晃。
“这还差不多。”萧战满意地点头，退回原位。
李承弘接过话头：“现在，按会试名次入场。一甲三人先行。”
陈瑜、张文远、李慕白出列，跟着礼部官员走进保和殿。
殿内已经布置妥当。三百张矮案整齐排列，每张案上备有笔墨纸砚，还有一盏琉璃灯——依旧是龙渊阁出品，光线明亮均匀。最前方是御座，虽然皇帝因病未到，但空着的龙椅依然威严。
陈瑜的位置在最前排正中，正对御座。他坐下后，深吸一口气，开始研墨。
后面进士陆续入场。
有个世家子弟——会试第一百二十名，姓周，父亲是工部侍郎。他经过萧战身边时，低声嘟囔：“粗鄙武夫，懂什么科举……”
声音很小，但萧战耳朵尖。
“喂，你。”萧战叫住他。
周姓进士一愣，回头：“太傅叫学生？”
“刚说什么？再说一遍。”萧战眯起眼睛。
“学生、学生没说什么……”周进士慌了。
“没说什么？”萧战走到他面前，俯身盯着他，“老子听见你说‘粗鄙武夫’？说老子？”
周进士腿都软了：“学生不敢……”
“不敢就闭嘴。”萧战拍拍他肩膀，力气大得周进士一个趔趄，“老老实实考试，考好了，老子给你请功；考不好，老子查查你爹有没有贪赃枉法。”
周进士脸“唰”地白了，再不敢多说，赶紧溜到位子上。
旁边几个赵文渊的旧党考官——虽然赵文渊倒了，但殿试需要经验丰富的阅卷官，皇上特赦了几个罪行较轻的——看见这一幕，个个面色发青。
一个老翰林低声对同伴说：“萧战如此跋扈，殿试威严何在……”
“嘘！小声点！”同伴赶紧制止，“你想步赵文渊后尘？”
老翰林闭嘴了，但脸上写满不忿。
萧战瞥了他们一眼，没理会，径自走到御阶下，拄着刀站定。
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