张良是民俗文化的研究生，专攻民间传说与地方志。为了完成关于西北地区巫傩文化的毕业论文，他趁着暑假来到了陇西一个偏僻的山村——黑水村。
村子藏在群山褶皱里，几十户人家依着山势散落。村中多是老人，年轻人早已外出打工。张良借住在村长家，村长是个六十多岁的干瘦老头，话不多，但对张良还算客气。
抵达的第三天傍晚，张良在村里唯一的小卖部门口，听见几个老人低声交谈，神色凝重。他隐约听到“人皮鼓”、“又响了”、“不安宁”几个词。出于研究者的敏感，他立刻上前询问。
老人们却顿时噤声，面面相觑，随后便各自散开，仿佛什么都没发生过。只有最年长的李老汉被张良缠住，拗不过，叹了口气，压低声音说：“后生，莫打听这些，不吉利。天黑就回屋，听见啥响动都别出来。”
这话反而勾起了张良的好奇。回到住处，他向村长旁敲侧击。村长脸色一沉，摆摆手：“没啥，老辈人瞎传的迷信，说山里有面鼓，邪性得很。你搞你的学问，别碰这些。”
越是禁忌，张良越是心痒。他在网上和带来的资料里疯狂搜索“黑水村”、“人皮鼓”，却一无所获。这鼓仿佛只存在于村民的口耳相传里，是一种缄默的恐惧。
接下来的几天，张良一边按计划收集傩舞、唱词的材料，一边有意无意地向不同的人打听人皮鼓。反应出奇一致：中年人茫然摇头，表示没听过；老年人则要么沉默，要么讳莫如深地让他别问。
直到他遇见村里的放羊倌，一个有些痴傻的光棍汉，五十多岁，大家都叫他“傻牛”。傻牛整天乐呵呵的，赶着几只羊在山坡上转悠。张良给他递了根烟，傻牛咧嘴笑了，含糊不清地说：“鼓……好看的鼓……”
张良心中一动，耐心诱导：“什么样的鼓？在哪？”
傻牛手舞足蹈地比划：“红的！亮亮的！在山庙里……会自己响，咚……咚……好听……但爷爷说，听了会睡不醒……”他说完，又像是想起什么可怕的事，突然抱住头，蹲在地上，“不能听……不能去找……皮子做的……是人皮……”
断断续续的话让张良脊背发凉，又兴奋不已。山庙？他望向村子后方云雾缭绕的大山，他来之前查过资料，这附近并没有什么庙宇记载。
第二天，张良决定上山。村长察觉他的意图，一大早堵在门口，脸色是从未有过的严肃：“张同学，那山去不得，尤其后山，老辈子都不去。你要出了事，我没法交代。”
“村长，我就去看看地形，拍点照片，不做别的。”
村长盯着他，浑浊的眼睛里透着焦虑：“山里邪气重，不干净。特别是那……那东西响的时候，勾魂哩！你莫不信！”
张良嘴上答应，等村长去忙，还是偷偷带了装备上山。他根据傻牛模糊的指向和几天来零碎的信息，往后山深处走去。
山路越来越难行，几乎被野草灌木吞没。四周寂静得可怕，只有风吹过树叶的沙沙声和他的喘息声。走了近两个小时，就在他怀疑傻牛的话是否可信时，在一片陡峭的山崖下，他发现了一个几乎被藤蔓完全掩盖的洞口。
拨开藤蔓，里面隐约是人工开凿的痕迹。深不见底，透着阴冷的风和一股难以形容的、混合着腐朽和腥气的味道。张良打开手电，咬牙走了进去。
洞窟初极狭，才通人，复行数十步，渐渐开阔。眼前赫然出现一个巨大的地下空洞，中央竟真的有一座小小的、破败的石庙。庙宇不知建于何年何月，青苔斑驳，石料风化严重，但形制古怪，绝非佛教或道教庙宇，透着一种原始的、狰狞的气息。
庙门早已腐朽倒塌。张良的手电光柱颤抖着照进去——里面空空荡荡，只有正中一个石台，台上放着一面鼓。
那面鼓比他想象的要小，直径约莫一尺，鼓身似乎是某种暗红色的木头，颜色深得发黑，却异常光滑，仿佛被摩挲过无数次。两端的鼓膜颜色深暗，纹理细腻，透着一种诡异的光泽。
手电光落在鼓面上，张良的心跳骤然加速。那质感，那微妙的弹性反光，越看越不像兽皮。一个荒谬又骇人的念头钻进脑海——难道真是人皮？
他深吸一口气，压下恐惧，一步步走近。作为研究者，他知道很多原始部落确有用人祭、人皮制器的传说，但从未见过实物。他颤抖着伸出手，想要触摸那鼓面。
就在他的指尖即将触碰到鼓膜的刹那——
“咚！”
一声沉闷的鼓响，毫无征兆地、突兀地在死寂的洞窟中炸开！
声音并不响亮，却异常清晰，仿佛直接敲在他的心脏上。张良吓得魂飞魄散，猛然后退，手电筒差点脱手。他惊恐地环顾四周，洞窟里除了他，空无一人。
是谁敲的鼓？
“咚！”
第二声又响了。依旧没有来源，仿佛鼓自己发出了声音。声音在密闭的洞窟里回荡，钻进耳朵，带来一阵生理性的恶心和心悸。
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