第三章：死亡之海
车子一路向西，再向北。正值初春，南国已是草长莺飞，但越往西北，春意越淡，景色越显苍凉。
他们穿过湖南，在长沙吃了火辣的臭豆腐和口味虾，体验了湘江的夜色。进入湖北，在武汉登上黄鹤楼，看长江滚滚东去，尝了热干面和三鲜豆皮。穿过河南，一马平川的中原大地，在郑州吃了烩面。进入陕西，厚重的黄土高原和古都长安的城墙让人感受到历史的沧桑，羊肉泡馍和肉夹馍吃得满嘴流油。继续向西，穿过甘肃，河西走廊的荒凉与壮美交织，在兰州吃了一碗地道的牛肉面。
进入新疆，天地骤然开阔。雪山、戈壁、沙漠、绿洲交替出现。他们在乌鲁木齐做了最后的补给，品尝了烤全羊、大盘鸡、手抓饭。然后沿着G30连霍高速继续向西，在吐鲁番感受了火焰山的炽热和葡萄沟的清凉。
最终，他们抵达了进入罗布泊前的最后一个较大补给点——若羌县。这个位于塔克拉玛干沙漠东南缘的小城，显得格外寂静和萧条。街道上人烟稀少，风沙很大。他们在这里购买了最后一批淡水、馕饼、和耐储存的蔬菜，检查了车辆，听取了当地人对罗布泊的警告：“进去容易出来难”、“晚上千万别乱走”、“看到奇怪的东西别好奇”。
第二天一早，加满油，带着一丝悲壮和决绝，四人驾车驶离了若羌，朝着东北方向，那片被标注为空白和危险的区域罗布泊进发。
起初还有模糊的车辙印和废弃的矿山道路可循。渐渐地，道路消失了，眼前只剩下一望无际的、覆盖着黑色砾石的戈壁滩。地面坚硬颠簸，天空是那种纯净到令人心悸的蔚蓝，没有一丝云彩。太阳毒辣地炙烤着大地，空气干燥得仿佛能吸走人肺里最后一点水分。气温白天能达到四十多度，晚上却能骤降到零度以下。真正的“早穿皮袄午穿纱”。
罗布泊，曾经是中国第二大内陆湖，孕育过辉煌的楼兰文明。但随着气候变迁和人类活动，它在上世纪七十年代完全干涸，变成了如今这片广袤无垠、生命绝迹的盐碱壳和戈壁荒漠。这里被称为“死亡之海”、“地球之耳”，发生过太多科学无法解释的失踪事件。
按照菲菲的感应，他们朝着罗布泊“湖心”区域大致方位前进。GPS是唯一的指引，但在这片地貌单调、没有参照物的地方，很容易产生方向错觉。
第一天夜晚。
他们在一片相对平坦的戈壁上扎营。不敢生明火，只用气炉加热了食物。夜幕降临，罗布泊的夜晚，是另一个世界。
白天的酷热被刺骨的寒冷取代。风声如同鬼哭，在空旷的原野上呼啸。而最令人震撼的，是头顶的星空。
由于没有光污染，空气稀薄干燥，这里的星空清晰得令人窒息。银河如同一条璀璨的光带横贯天际，无数星辰密密麻麻，仿佛伸手可及。四人裹着厚厚的羽绒服，坐在车边，仰头看着这浩瀚的宇宙奇观，都被深深震撼，一时无言。
“看，那颗星星好亮啊。”晓晓指着一颗特别明亮的星辰。
“那是木星吧？”方阳说。
“不对，木星在那边。那颗可能是天狼星，或者……”迈克用手机上的星图软件对照着。
忽然，晓晓“咦”了一声：“你们看，那颗‘星星’……好像在动？”
三人顺着她指的方向看去。只见在银河边缘，有一颗“星星”确实在缓缓移动，速度不快，但轨迹平稳。开始他们以为是国际空间站或者人造卫星。
但渐渐地，那“星星”发生了变化。它开始闪烁，不是规则的闪烁，而是仿佛在呼吸，明暗交替。颜色也从白色，渐渐变成了暗红色，又变成幽绿色，最后归于一种冷冷的银白色。它的移动轨迹也变得不规则，时而加速，时而悬停，甚至……画了一个小小的、完美的圆圈。
“这……这不像卫星……”方阳声音发干。
“是UFO？”晓晓既害怕又兴奋。
那发光体在空中悬停了大约一分钟，然后毫无征兆地，瞬间加速，化作一道细长的银线，以远超任何已知飞行器的速度，消失在东南方的天际，仿佛从未出现过。
四人呆呆地看着那片重归寂静的星空，久久回不过神。
“你们说……那会是什么？”晓晓小声问。
“不知道。”菲菲摇头，心中却涌起一股难以言喻的渺小感和敬畏。在这样浩瀚的宇宙、无垠的星空下，人类，地球，甚至太阳系，都显得如此微不足道。
她想起旅行者一号探测器在离开太阳系前，最后回望地球拍下的那张照片：一个暗淡的蓝色光点，悬浮在宇宙的黑暗背景中。那就是人类所有的历史、文明、爱恨情仇发生的地方。而在那之外，是无尽的、寒冷空旷的星际空间。旅行者一号，带着人类的信息，将永远孤独地漂泊下去，直到被某颗恒星的引力捕获，或者撞上什么天体。
“我们在这里寻找一个佛像的来历，寻找所谓的真相……”菲菲轻声说，“可也许，在宇宙的尺度上，这一切都毫无意义。我们只是尘埃。”
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