火堆熄灭的刹那，庙宇彻底陷入黑暗，唯有残破屋顶漏下的几缕微光，勾勒出风雨狂舞的形迹。那细微的窸窣声消失了，仿佛只是错觉，但空气中弥漫开来的无形压力，却让陆昭然和沈星澜的汗毛倒竖。
沈星澜紧握腰刀，屏息凝神，侧耳倾听。陆昭然则强忍伤痛，悄无声息地挪到一扇破窗边，透过缝隙向外望去。
雨幕深沉，林木影影绰绰。乍看之下，并无异常。
但沈星澜怀中的罗盘震动却愈发明显，那半枚铜钱指针死死指向庙外某个方向，微微颤抖，仿佛在预警着极大的凶险。
突然！
陆昭然的瞳孔猛地收缩！
他看到了！在庙外不远处一棵歪脖子老树的阴影下，紧贴着树干，似乎…立着一个人影！
那人影一动不动，姿态僵硬诡异，仿佛与树干融为一体，若非罗盘异动和他远超常人的警觉，几乎无法发现！
更令人头皮发麻的是，借着偶尔划破夜空的闪电，陆昭然隐约看到，那人影的皮肤表面，似乎覆盖着一层…细密的、反着湿冷幽光的鳞片？！
“外面…有东西…”陆昭然用气声嘶哑地警告，左手悄然握住了匕首。
沈星澜心领神会，缓缓抽刀出鞘，刀锋在黑暗中划过一道微不可察的寒芒。
两人如临大敌，紧绷如弦。
然而，那树下的人影却依旧毫无动静，仿佛只是一尊雕塑。
僵持了约莫一炷香的时间，那诡异的窸窣声再也没有出现，罗盘的震动也渐渐平息下去，指针恢复了无序的摆动。
仿佛那东西…只是路过？或者…只是在监视？
又等了许久，确认再无异常，两人才稍稍放松，但背脊依旧冰凉。
“那是什么东西？”沈星澜声音干涩，她办案多年，见过的诡奇之事不少，但这种浑身长鳞的“人”，却是闻所未闻。
陆昭然脸色难看地摇头，他想起卷宗中记载的、与《罗刹十八狱经》相关的某些邪术，似乎有将人改造为非人怪物的描述，但语焉不详。
“此地不宜久留。”陆昭然沉声道，“我们必须尽快找到更多证据，然后想办法联系北镇抚司。”
沈星澜点头表示同意。她重新点燃一小簇火堆，低声道：“根据我之前的调查，那些失踪者最后都被看到往上游废弃码头方向去了。老船夫也说见到可疑人在那里往河里扔东西。我们必须去那里看看。”
两人稍事休息，处理伤口，待雨势稍弱，便悄然离开山神庙，冒着淅沥小雨，再次向上游废弃码头摸去。
夜色和雨水成了他们最好的掩护。一路上，沈星澜的罗盘不再有剧烈反应，但那半枚铜钱指针却始终微微偏向某个固定的方向，仿佛被冥冥中的什么所吸引。
废弃码头比想象中更加破败，几根腐朽的木桩歪斜地插在浑浊的河水里，岸边堆放着一些破烂的渔网和杂物，散发着一股浓重的鱼腥和腐木混合的气味。
沈星澜凭借着捕快的经验，仔细勘查着地面。很快，她在泥泞的岸边发现了一些并非船工或渔夫留下的杂乱脚印，以及…几滴早已被雨水冲刷得极淡、却依旧能看出暗褐色的斑点！
是血！
她顺着血迹和脚印，一路追踪到一堆半掩在灌木丛后的废弃木箱旁。
痕迹在这里消失了。
两人对视一眼，合力小心翼翼地搬开沉重的木箱。
箱子移开的刹那，一股难以形容的、混合着血腥、腐臭和某种奇异甜香的恶臭扑面而来，熏得人几欲作呕！
而箱子后的景象，更是让见多识广的沈星澜也忍不住倒吸一口凉气，胃里翻江倒海！
那里，并非尸体，而是…一堆难以名状的“东西”！
像是某种大型鱼类褪下的皮，又像是被抽空了所有血肉和骨骼的人形空壳！皱巴巴、黏糊糊地堆叠在一起，呈现出一种惨白泛青的色泽。最令人骇然的是，这些“皮囊”的表面，覆盖着一层密密麻麻、已经失去光泽、却依旧坚硬的…暗青色鳞片！
而在这些恐怖“皮囊”的旁边，散落着几套破烂的、沾满泥污的衣物——正是失踪者们最后穿着的衣服！
“他们…他们被…”沈星澜声音颤抖，几乎说不出完整的句子。这些鳞片，与她在山神庙外惊鸿一瞥看到的何其相似！
陆昭然强忍着恶心和惊骇，蹲下身，用匕首小心地挑起一片脱落的鳞片。鳞片有指甲盖大小，入手冰冷坚硬，边缘锐利，背面还带着一丝干涸的、暗红色的组织液。
“血液被抽干了…皮肤异化长出鳞片…”陆昭然的声音因恐惧而发紧，“这到底是什么邪术？！”
他的目光猛地扫向那些空瘪的皮囊，一个更可怕的念头窜入脑海——那些被抽走的血液呢？！那些异化后…可能还“活着”的失踪者呢？！他们被带去了哪里？！
就在这时，沈星澜忽然抽了抽鼻子，蹙眉道：“你闻到了吗？除了血腥味…还有一种很淡、很奇怪的香味…”
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