北庭的晨光刚刺破戈壁的薄雾，苦水驿的粮库前便响起了清脆的驼铃声。阿罗憾穿着厚重的皮甲，手里握着一把长矛，正指挥着护卫们将一袋袋麦种、粟米搬上骆驼背。二十峰骆驼温顺地跪伏在地上，驼峰间用粗绳固定着货囊，每个货囊上都印着醒目的“粮”字，在晨光里泛着浅棕色的光泽——这是要送往西防御区草原部落的粮草，也是部落骑兵们坚守防线的重要保障。
“都仔细着点！别把粮袋弄破了！”阿罗憾的吼声在粮库前回荡，他走到一峰骆驼旁，伸手拍了拍货囊，确认固定结实后，才满意地点点头，“这趟护送干系重大，西防御区的兄弟们还等着粮草充饥，咱们绝不能出任何差错！”
沈砚秋站在不远处，玄色劲装外罩了件防风披风，目光扫过整装待发的驼队。她走到阿罗憾身边，递过一张羊皮地图：“这是鹰嘴沟到西防御区的路线图，我已经在图上标注了安全的歇脚点和水源。你们尽量走峡谷内侧，避开开阔的戈壁，那里容易遇到叛军探子。”
阿罗憾接过地图，小心翼翼地折好放进怀里，“沈掌东主放心！俺们都熟悉路线，再加上有这地图，保证顺利把粮草送到！”
正说着，顾长风提着一个木盒走了过来。他穿着素色布袍，木盒里装着几瓶草药和急救包，走到阿罗憾面前，轻声说道：“这是预防风寒和治疗外伤的草药，你们带着。戈壁早晚温差大，别让兄弟们冻着；若是遇到小股叛军，受伤了也能及时处理。”他顿了顿，又从药箱里取出一小包驱虫粉，“这是驱蛇虫的药粉，鹰嘴沟里草木多，你们在歇脚点撒些，能避免蛇虫叮咬。”
阿罗憾接过木盒，紧紧抱在怀里，眼眶微微发红：“顾先生，您总是这么细心！俺代表西防御区的兄弟们，谢谢您！”
顾长风笑了笑，拍了拍阿罗憾的肩膀：“都是为了守住商道，不用这么客气。你们路上一定要小心，遇到危险别硬拼，先派人生火传讯，我们会立刻派援军接应。”
沈砚秋看着顾长风，心里满是暖意。他总是这样，在别人看不到的地方默默付出，把所有可能遇到的风险都考虑周全。她转头对阿罗憾说：“我已经让秦十三派了五名探子提前出发，在你们前方十里探路，若是有异常，会第一时间给你们传信号。你们每走一个时辰，就往驿内发一次旗语，让我们知道你们的情况。”
阿罗憾点点头，翻身上了领头的骆驼。他拔出腰间的弯刀，朝着护卫们大喝一声：“兄弟们，出发！”
驼队缓缓起身，朝着鹰嘴沟的方向走去。二十峰骆驼排成一列，驼铃声在寂静的戈壁上回荡，像是一首沉稳的进行曲。沈砚秋和顾长风站在驿门口，望着驼队渐渐消失在晨雾里，直到再也看不见身影，才转身返回驿内。
“阿罗憾经验丰富，应该能顺利抵达西防御区。”顾长风轻声说道，目光里却带着几分担忧，“只是鹰嘴沟地形复杂，万一遇到叛军埋伏，怕是会有危险。我已经让救护点的学徒们做好准备，若是有伤员送回来，能立刻救治。”
沈砚秋握住顾长风的手，掌心的温度让他安心了不少：“放心吧，秦十三的探子在前头探路，阿罗憾又带着二十名精锐护卫，就算遇到小股叛军，也能应对。咱们现在要做的，就是守好苦水驿，等着他们平安回来。”
驼队在阿罗憾的带领下，沿着鹰嘴沟的内侧缓缓前行。沟内两侧是陡峭的岩壁，上面长着稀疏的沙棘和芨芨草，风从沟口吹进来，带着沙砾打在岩壁上，发出“噼啪”的声响。护卫们分成两队，一队在前开路，一队在后警戒，目光警惕地盯着四周的岩壁，生怕有叛军埋伏。
“队长，前面有水源！”一名护卫突然喊道。阿罗憾抬头望去，只见前方不远处，一道清泉从岩壁缝隙里流出，在沟底汇成一个小小的水潭。他勒住骆驼，对护卫们说：“大家先在这里歇会儿，给骆驼补水，也喝点水歇歇脚。记得在水潭周围撒些驱虫粉，别被蛇虫咬了。”
护卫们纷纷下马，有的给骆驼补水，有的则坐在水潭边喝水休息。阿罗憾从怀里掏出地图，仔细核对了路线，确认这里就是沈砚秋标注的歇脚点，才松了口气。他刚想喝口水，却突然听到远处传来一阵急促的马蹄声——是秦十三的探子！
“队长！不好了！前面三里处发现叛军埋伏，约莫有三十人，手里还拿着火油桶，像是想烧咱们的粮队！”探子翻身下马，气喘吁吁地说道，脸上满是焦急。
阿罗憾的脸色瞬间沉了下来。他立刻召集护卫，大声下令：“兄弟们，叛军想抢粮草！都拿起武器，准备战斗！咱们把骆驼围成一圈，用货囊当盾牌，绝不能让他们靠近粮队！”
护卫们立刻行动起来，将二十峰骆驼围成一个圆圈，货囊朝外，形成一道坚固的屏障。阿罗憾手持长矛，站在最前面，目光紧紧盯着马蹄声传来的方向。很快，三十名叛军便出现在沟口，他们手里拿着弯刀和火油桶，脸上带着狰狞的笑容，朝着粮队冲来。
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