晨曦穿透西域的薄雾,将于阗城邦的琉璃瓦染成金红色。沈砚秋勒住马缰,望着远处矗立在绿洲边缘的城邦城墙——夯土与砖石混合砌成的城墙高达四丈,墙上绘着西域特有的缠枝纹图案,城门口的胡杨木幡旗随风飘动,绣着城邦的雄鹰图腾。骆驼商队的铜铃声在晨光中清脆作响,身后的驼队载着中原的丝绸、茶叶与瓷器,是她特意为出使西域城邦准备的礼物。
“砚秋,于阗城邦气候干燥,你先喝口水润润喉。”顾长风策马上前,递过一个羊皮水囊,他一身青色长衫外罩浅褐短打,药箱斜挎在肩头,沿途已为几名随行护卫处理过风沙吹裂的伤口。“昨夜秦十三传来消息,说域外势力的探子也在向于阗方向移动,我们此次出使,既要巩固联盟,也要留意他们的动静。”
沈砚秋接过水囊,指尖触到他温热的掌心,心中一安。她仰头饮了两口清水,目光扫过城门口往来的商旅:“于阗是西域城邦的核心,城主尉迟烈向来重视商道安全,此次《北庭商道安全盟约》能得到他的支持,其他城邦自然会纷纷响应。只是西域城邦彼此间偶有利益摩擦,我们需谨慎协调。”
说话间,城门口走出一队身着银甲的城邦士兵,为首的是一位留着络腮胡的将领,看到沈砚秋一行,立刻上前拱手行礼:“沈首领、顾先生,城主已在府中等候多时,小人奉命前来迎接。”
跟着将领进入城邦,街道两旁的商铺鳞次栉比,西域商贩的吆喝声此起彼伏。铺面上摆着琳琅满目的商品:于阗的羊脂玉、疏勒的地毯、龟兹的乐器,还有中原商队运来的纸张与笔墨,各色货物相映成趣,尽显丝路交融的热闹景象。沈砚秋一边走,一边留意着街道上的动静,偶尔有身着异域服饰的陌生人驻足观望,她便不动声色地让护卫留意其行踪。
于阗城主府建在城邦中心,庭院里种着西域特有的无花果与石榴树,枝头挂满了果实。城主尉迟烈是个年约四十的男子,身着锦缎长袍,腰间系着玉腰带,见到沈砚秋与顾长风,亲自起身迎接:“沈首领远道而来,一路辛苦。顾先生医术高明,前几日我城邦有牧民误食毒草,多亏先生派来的学徒救治,感激不尽。”
“城主客气了。”顾长风拱手回礼,“救治病患本是分内之事,我已带了些解蛇毒、治风寒的药材,稍后让学徒送到城邦医署,聊表心意。”
宾主落座后,尉迟烈屏退左右,直言道:“沈首领此次前来,想必是为了北庭商道联防之事。《北庭商道安全盟约》我已看过,只是其他城邦仍有顾虑——龟兹担心商道改线影响其贸易收益,疏勒则希望中原商队能优先供应粮草,毕竟去年的旱灾让他们损失不小。”
沈砚秋早有准备,从怀中取出一卷商道地图,铺开在案几上:“城主顾虑的是。我已拟定新的商道路线,从北庭堡垒出发后,经疏勒东侧的绿洲绕行,既不影响龟兹的商站收益,也能让疏勒就近获得粮草补给。此外,中原商队将在疏勒建立物资中转站,由罗衣负责调配粮草与货物,各城邦可按需求提前报备,我们会优先保障联盟成员的物资供应。”
她指尖在地图上的中转站位置一点,继续道:“不仅如此,顾先生将在各城邦设立医疗点,培训当地牧民学习急救之术,若遇战事或疫病,也能相互支援。”
顾长风补充道:“我已整理出简易的医疗手册,用中原与西域文字对照书写,涵盖外伤包扎、风寒防治等常见病症的治法,届时会分发给各城邦。”
尉迟烈看着地图上详尽的规划,又听闻医疗支援的举措,眼中露出赞许之色:“沈首领考虑周全,此举确实能解各城邦的燃眉之急。只是龟兹城主墨离性子执拗,他此前因商道利益与疏勒有过争执,未必会轻易同意。”
“我打算今日午后便前往龟兹。”沈砚秋道,“龟兹以乐舞与石窟闻名,商队带来了中原的宣纸与颜料,想必能投墨离城主所好。顾先生,你留在于阗,与尉迟城主商议医疗点的选址事宜,再联络疏勒城主,敲定物资中转站的细节。”
顾长风点头应下,又叮嘱道:“龟兹路途较远,沿途多是戈壁滩,你务必带足护卫,若有任何动静,立刻用烽烟传讯。我已将创伤药分装成小瓶,你带在身上,以备不时之需。”他从药箱中取出一个锦盒,里面装着几瓶药膏与伤药,仔细交到她手中。
沈砚秋接过锦盒,感受到他话语中的关切,轻声道:“你也保重,若遇到域外势力的探子,切勿贸然行动,等我回来再从长计议。”
午后,沈砚秋带着十名精锐护卫与驼队,朝着龟兹方向出发。戈壁滩在烈日下泛着白光,远处的沙丘连绵起伏,像金色的波浪。偶尔能看到几株耐旱的胡杨,枝丫扭曲地伸向天空,为这片荒凉的大地添了几分生机。护卫们牵着骆驼,脚步稳健地行走在沙路上,驼铃之声在空旷的戈壁中回荡。
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