并州，晋阳城。
这里的风雪，比洛阳奏报上冰冷的文字所描述的，要残酷百倍。狂风卷着鹅毛般的雪片，发出鬼哭狼嚎般的呼啸，仿佛要将天地间最后一丝热气都吞噬殆尽。城墙上的汉军旌旗被冻得硬如铁皮，稍一触碰就可能碎裂。街道上几乎看不到行人，只有一队队蜷缩着身子、用破布裹住口鼻的兵卒，在军官的呵斥下，艰难地清理着永远也清不完的积雪。整个城市，如同一座巨大的冰窖，弥漫着绝望与死亡的气息。
征北中郎将皇甫嵩，站在刺史府临时改成的行辕大堂门口，身上厚重的貂裘也挡不住那无孔不入的寒意。他望着院中那几具刚刚被抬回来、覆盖着白布的士卒尸体——他们不是在战场上阵亡，而是在昨夜巡逻时，活活冻死的。皇甫嵩的脸上如同覆盖了一层寒霜，比这天气更冷。陛下的密信和催促进军的诏书就在怀中，可眼前这支军队的状态，让他如何进军？雪灾已让大军寸步难行，而比天灾更可怕的，是正在悄然侵蚀军队根基的人祸——腐败、怯懦、纪律涣散！
“将军，查清楚了。”一个低沉的声音在皇甫嵩身后响起。说话的是他的族侄，也是亲兵队长皇甫郦，他脸上带着难以抑制的愤怒，“北军五校射声营麾下，别部司马吴匡，其部驻守城东三十里外的狼孟寨。三日前，一小股鲜卑游骑至寨下挑衅，掠走百姓十余口，吴匡惧战，紧守寨门，未出一兵一卒！”
皇甫嵩眼中寒光一闪，未发一言。
皇甫郦继续道：“这还不是最可恶的！末将暗中查访其部士卒，发现…发现朝廷拨发用以购置加厚冬衣、柴薪的军饷，至少有三分之一，被这吴匡勾结军需官暗中克扣！士卒们至今还穿着秋日的夹袄，夜间只能几人挤在一起，靠体温相互取暖，冻伤者已过半！昨夜…昨夜又冻死了三个！”
“证据确凿？” 皇甫嵩的声音平静得可怕。
“人证、物证俱在！有士卒愿意作证，也查到了他们私下倒卖军资，兑换劣酒奢靡的账本！” 皇甫郦将几卷竹简递上。
皇甫嵩接过，却没有看。他知道，这个吴匡，背景不简单。其叔父乃是朝中一位颇有影响力的老臣，与袁隗等清流也交往甚密。动他，就是捅马蜂窝。
“将军，” 皇甫郦有些担忧地低声道，“吴匡毕竟是北军老人，其叔父在朝中…是否先禀明陛下，或稍作惩戒，以观后效？如今军心不稳，若…”
“若什么？” 皇甫嵩猛地转身，目光如两道冰锥，刺向皇甫郦，“若严惩他，会引发北军旧部不满？若饶了他，那些被克扣冬衣，活活冻死的士卒，他们的冤屈谁来伸张？！那些在寒风中瑟瑟发抖，依旧坚守岗位的将士，他们如何看待朝廷，如何看待我这个主帅？！”
他一把抓起案上那份关于冻死士卒的报告，声音因愤怒而颤抖：“你看看！他们是死在敌人的刀剑下吗？不是！他们是死在自己人的贪婪和懦弱之下！此风不刹，军纪何存？陛下委我以重整北疆军事之重任，不是让我来和稀泥的！”
他深吸一口气，压下翻腾的怒火，斩钉截铁道：“传令！击鼓聚将！所有军侯以上军官，即刻至校场集合！同时，将射声营别部司马吴匡，及其涉案军需官，一并拿下，押赴校场！”
沉闷而急促的战鼓声，穿透风雪，在晋阳城内回荡。各级军官虽然不明所以，但感受到鼓声中的肃杀之气，无人敢怠慢，纷纷从各自的营房、驻地赶往城中大校场。
校场上，积雪已被勉强清理出一片空地。数千名军官按建制肃立，尽管天寒地冻，但无人敢交头接耳，气氛压抑得让人喘不过气。所有人都看到，在校场点将台前，立着两根行刑柱，别部司马吴匡和那名军需官被剥去了甲胄，只穿着单衣，捆缚在柱子上，在寒风中冻得瑟瑟发抖，面色惨白。
吴匡看到这阵势，心中已然凉了半截，但仍强自镇定，色厉内荏地喊道：“皇甫将军！末将所犯何罪？为何如此折辱！我叔父乃…”
“闭嘴！” 一声暴喝打断了他。皇甫嵩身披重甲，外罩猩红战袍，在皇甫郦及一队手持明晃晃环首刀的执法队簇拥下，大步登上点将台。他目光如电，扫过台下众将，凡是被他目光扫到的人，无不心头一凛，低下头去。
风雪似乎也在这一刻变小了些，仿佛要看清这场裁决。
“带人证！” 皇甫嵩的声音不高，却清晰地传遍整个校场。
几名面容憔悴、手上脸上满是冻疮的士卒被带了上来。他们畏惧地看了一眼被捆着的吴匡，但在皇甫嵩鼓励的目光下，终于鼓起勇气，泣诉了吴匡如何克扣他们的冬衣柴饷，如何在他们冻饿交加时依旧饮酒作乐，以及三日前如何畏惧鲜卑游骑，坐视百姓被掳而不敢出战的经过。
接着，皇甫郦将查抄到的账本、以及从吴匡营中搜出的尚未花完的钱帛、美酒抬了上来，证据确凿！
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