种师道这一回伤病来势汹汹，毒性发作之时，更牵动他多年征战积下的劳损与暗伤，一齐爆发。只短短数日，他便再也难以支撑，整日卧榻不起，气息羸弱，精神萎靡，胸口时不时涌上一股腥甜，接连不断地吐出血来。岳飞心头大骇，慌忙上奏官家，急请景佑之从军营中赶到种师道府上，又连同宫中御医，以及萧胜亲自聘请的京城名医，一道会诊病情，这才让种师道勉力支撑，勉强睁开双眼。
一连三日，昔日那位精神矍铄、气概豪雄的一代名将，竟在众人眼前逐渐形容枯槁，面色灰败，双颊消瘦，连昔日健硕如铁的肌肉，也松弛塌陷，仿佛风雨侵蚀下的残壁。屋内灯火映照，他的身影更显单薄，令人触目惊心。岳飞与高莲贤伉俪自始至终衣不解带，昼夜守在榻前，生怕错过一丝气息。看着种师道的病体一日重似一日，二人眼眶通红，泪水常在眼底打转，却只能强忍。只是背过身去时，再也抑不住哽咽，默默流泪，不知多少次。
种师道病重的消息飞快的传遍了朝野上下。徽宗皇帝闻报之初，怔然片刻，旋即叹息几声，随口命内侍传旨，赐药问安。言辞间虽有惋惜，却未见多少忧色，片刻之后，又兴致勃勃地与近臣谈论画卷笔法，似乎此事不过是风中之语，不足挂怀。
群臣之中，反应不一。忠正之士闻之，面色惨然，或低声长叹，或暗中拭泪，言称“大宋栋梁若折，边防安危不测”。而蔡京、童贯、梁师成等一干权阉权相，面上神色各异。有人在殿上摇头长叹，声称“痛失国柱，实乃国家之殃”，言辞哀恸，泪光闪动，实则转身相视，眉目间却掩不住一丝轻松，心知自此掣肘之力少了一重，权柄更可尽握。也有人干脆喜形于色，毫不掩饰，暗里设宴，笑声自席间传出，言称“朝局从此清净，再无老臣掣肘”。然而其中亦有少数心怀畏惧，忧惧若种师道一旦不起，军中群情激愤，恐怕矛头终有一日指向自己，因而表情复杂，既有喜色，又带忧惧。
消息传入军中，气氛顿时沉重。将校们人人面色铁青，士卒低声议论，帐中传来长叹之声。有人喟然言道：“大帅若不支，大宋边防再无人镇。”一时间，京营军心惶惶，虽未溃散，却如乌云压阵，愁色满营。
而在天下楼内，消息传来之时，萧胜、花映秋等人久久无言。欧阳林三人也尽皆结束修炼，赶到大帅府中，与岳飞与高莲一起，衣不解带，守榻不离，不敢有丝毫的松懈。往来探望的旧部、乡贤、友朋，入门皆无声，跪榻前久久不起，只留下压抑的抽噎与沉重的呼吸声。
京城街巷之中，百姓闻言亦尽皆哗然。茶肆酒楼有人拍案长叹：“忠良之将，偏受此祸！”也有人摇头低语，忧心边境战事。市井间虽仍有笙歌喧嚣，却多了几分压抑，似是笼罩了一层无形的阴影。
这一日傍晚，汴京近郊的一处庄园里，天色渐暗，暮霭沉沉。家丁依例在院前打扫，将浮土清扫得干干净净，又把门口那对大红灯笼摘下，换上两根手臂般粗的牛油蜡烛，重新挂回高处。火光摇曳，将朱漆大门映得一片殷红。他前后左右细细巡视一番，自觉无有疏漏，便从旁边抽出一根硬木顶门杠，正欲关门。
忽然之间，眼前一花。等他定睛再看时，却见两个黑影已笑盈盈地站在门前。家丁心头猛地一惊，却未慌乱，暗吸一口气细细打量。那两人皆是三十上下的年纪，一主一仆的装束。奇怪的是，主子模样的倒神情局促、举止唯唯诺诺，仆人装束的反而大马金刀、傲然自若，眼神中带着几分不屑。家丁心中暗暗称奇：天下之大，真是无奇不有，竟有这般颠倒乾坤的主仆，简直像是太阿倒持，自取其祸。
不过他转念一想，这与自己也无干系。只不过这庄子的主人身份极大，寻常来客都是轻易不见，再三通传，更休说这等来历不明的古怪二人。于是他缓缓将手挪向后腰，神情仍旧恭谨，却在皮笑肉不笑之间带了几分冷意，语气不疾不徐开口道：“天色已晚，本庄主人概不见客，两位还是请回吧。”
那一主一仆并未多言，反倒是那主子模样的人缓缓伸手入怀，动作轻巧无声，手中随即掏出一物，在红烛摇曳的光影下，往家丁眼前一亮。只见金光一闪，令牌如流星乍现，电光火石间一晃而过，随即又被迅速收回怀中，不露分毫。
那人面带笑意，眯起双眼，神色恭顺，却一句话也不多说。家丁却已看得清清楚楚，令牌之上，赫然一个鎏金大字“亲”，熠熠生辉，透着说不出的威势。
他并不慌张，反而神情一松，脸上笑容更显和煦，仿佛春风拂面一般。脚步微微一侧，恭恭敬敬地让出一条路，声音放得格外柔和：“大人，您来了。我家主人此刻正在书房候着，您这边请。”
一主一仆二人互相点了点头，并未再作声张，只是快步迈入庄园，身影一闪，便没入了深宅夜色之中。家丁这才缓缓收回目光，四下张望，确定左右并无人迹，方才伸手取过那根硬木顶门杠，将厚重的大门重新闩上，吱呀声回荡在夜色里，显得格外沉闷。
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