春去秋来，自从霍百草与墨守机二位老人南下之后，不觉又是大半年光阴悄然而过。这大半年间，欧阳林、秦岳与秦梓苏三人接连捣毁戊己土堂，送别种师道大帅，又目送岳飞与高莲夫妇西去西北接收嵬字营，只觉恍若梦境。短短数月之间，所经之事之纷繁，竟远胜昔年两载宋辽对峙时的风雨。诸般大事压肩而至，几人忙得连生辰寿日都早已忘却。直至数日前萧胜偶然提及，方才惊觉年岁已添。秦岳如今二十有二，正是弱冠之后意气方盛之年；欧阳林已十九岁，青春正茂，锋芒初显；至于秦梓苏，亦已十七岁，正当豆蔻华年，亭亭而立。
这一天傍晚，三人练功完毕，陪着萧胜与花映秋安然用过晚膳，饭后正欲再行夜功，忽然便听到天下楼六层的楼梯上突兀传来一阵声响，分外刺耳，打破了夜间的宁静。几人心头一震，彼此对望一眼，心中顿时涌起几分好奇与警觉。
要知眼下汴京城中，虽因种师道大帅身死，童贯等实权权贵暗中角力，竞相夺取遗留下的权柄，但表面上却依旧波澜不惊。徽宗皇帝素来倚重童贯，因此军政权力的交接过程，并未如往常一般引起轩然大波，反倒维持着一种诡异的平和与安宁。正因如此，连日来天下楼依旧门庭若市，富商权贵、文臣武将照常登楼寻欢作乐，觥筹交错之间，所谈不过是些无关痛痒的琐事，纵然有几句风声，也全无实用价值。
然而，来往宾客谁不知晓——整个天下楼的六层乃是楼主的私邸，素日严令禁止外人踏足，寻常人连靠近都不敢，更遑论擅闯。今夜却突有异响传来，分明是有人径直越过五楼，拾阶而上，竟至六层门口。这般不合情理的举动，怎能不令众人心中生疑？只觉空气凝滞，气氛陡然沉重，仿佛风雨欲来。
萧胜与花映秋皆是冷哼一声，二人对视一眼，却并未显出太多慌乱。放眼当世，能真正分别胜过他们二人的，本就不超过一掌之数；而若是两人联手，更是几近无敌，几无可能被人压制。正因如此，他们虽有几分讶异，却并未生出过多紧张之意。再者，整个天下楼内并无半点示警的动静，足见来者非同寻常。若是旧识，想来不足为虑；若是敌人，能大摇大摆踏上六楼，脚步声响如此之大，反倒说明此人武功并不高明。念及于此，二人心下更觉沉定，只在暗中提气，以待变化。萧胜轻咳一声，示意欧阳林前去开门。
欧阳林正要起身，却见秦岳已抢先一步，伸手在他肩头轻轻一按，示意他不要贸然行动，随后自己快步走到屋门之前。欧阳林心中微微一动，明白秦岳此举是担心自己的安危，不禁涌起一股暖意。
此时秦岳凝神静气，屏住呼吸，小心翼翼伸手将房门缓缓拉开。谁知门扉甫启，屋外情景赫然入目：只见陆怀瑾正满脸尴尬，半举着手停在空中，分明是正要敲门，却被先一步打开，姿势显得几分僵硬。
而在他身旁，半倚半靠着一人，那人浑身浴血，脸色惨白，竟少了一条手臂，气息不稳，却并不虚弱，反而脸上竟然带着些许的兴奋和隐藏在内心深处的哀伤。定睛细看，正是当日随墨守机老人一同南下的霍百草。他的另一只手中，死死提着一个包裹，血迹斑斑，显然经历了惊心动魄的搏杀，至于那包裹中究竟装了何物，此刻谁也不知。
萧胜与花映秋对视一眼，几乎是同时起身，连同欧阳林与秦梓苏一并快步冲到门前。秦岳则当机立断，伸手稳稳接住霍百草的身子，想要将他小心扶入屋内。谁料霍百草虽然面色惨白如纸，身上血迹斑斑，却并未显露出丝毫虚弱之态。他只是轻轻一抬手，将那随身紧握的包裹递与秦岳，眼神示意他带进屋去，随即自己大步流星踏入屋中。
入得屋来，他一扫众人惊愕的目光，全然不放在心上，只见桌上尚堆着未收拾的残羹剩饭，竟毫不嫌弃。他径直伸手，抓起酒壶，仰头嘴对嘴咕咚咕咚痛饮数口。烈酒顺喉而下，他发出一声畅快的长呼，随即又探手拎起那剩下半只的烧鸡，虎口一捏，利齿一张，硬生生撕下偌大一块鸡肉，几乎不曾细嚼，便是咕咚一声吞入腹中。末了，他才舒坦地吐出一口气，喉间逸出一声带着豪迈又几分疲惫的“啊”声。
萧胜等人见状，心中无不暗自一酸。众人皆知，霍百草平日最喜装作乞丐模样，嘻笑游戏人间，行迹洒脱。他手段高绝，医术通神，人情广布，平日里行侠仗义，所到之处，谁不奉若上宾，热情接待，谨慎伺候？然而此刻见他这般狼吞虎咽的吃喝模样，分明是久经饥渴、连日未进食之人，若非数十日不曾饱餐，断不会如此。萧胜眼角不由微微湿润，却强自按下情绪，并未急着追问霍百草，反倒先转头问陆怀瑾：“怀瑾，你是如何遇到霍神医的？天眼和蒋慎行二人怎么没见随同而来？”
陆怀瑾尚未来得及回答，背后的霍百草却已满嘴食物，含糊不清地插口说道：“还是老了啊，本想回来吓你们一跳，哪料才进楼，就被这小子撞见。我嫌麻烦，便没叫他去惊动别人，径直带我来见你们。”说罢，他晃了晃手中的酒壶，含笑又道：“小子，这壶酒见底了，快再给我添上一坛。”萧胜听罢，忍不住苦笑连连，只得摆手吩咐陆怀瑾：“快去取酒吧，顺便把老天眼和慎行也叫来。对了！”他像是忽然想起什么，连忙又补了一句，“再备一桌上好的酒席，要有肥鸡！”
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