龙城的城墙在暮色中勾勒出苍劲的轮廓，夯土与青石块垒砌的墙体历经风霜，新添的修补痕迹如同凝固的血痂，在昏暗天光下泛着深沉的色泽。不久前那场抵御天狼残部的攻防战，让这段城墙成了最沉默的见证者——箭簇的凹痕、擂石的砸痕、火攻留下的焦黑，每一寸都在诉说着厮杀的惨烈。阴沉的天空压得极低，铅灰色的云层厚重如铁，连风都透不过一丝缝隙，仿佛整个苍穹都在酝酿一场足以倾覆天地的暴风雪。寒风卷着碎石掠过墙头，旌旗被吹得猎猎作响，边角处撕裂的布帛在风中狂舞，如同受伤野兽的哀鸣。阳歌立在最高处的箭楼旁，身披一件厚重的旧皮裘，皮毛已有些磨损，却依旧保暖。他的身影在苍茫天地间显得既孤挺又渺小，一场大病虽未夺走性命，却像抽走了他筋骨里的几分锐气，鬓角悄然生出的几缕华发被风吹得微微颤动，衬得容颜愈发清癯。唯有那双深邃的眼眸，依旧燃烧着不肯熄灭的火焰，只是这火焰深处，沉淀了太多难以言说的沉重，像燃到将尽的炭火，余温里藏着灼人的力量。
目光越过垛口，龙城内外尽收眼底。城内，炊烟比往日稀落了三成，往日这个时辰该是家家户户生火做饭的时刻，如今却只有零星几缕青烟在巷陌间袅袅升起，很快便被寒风扯散。街巷上的行人步履匆匆，低头缩肩，鲜少有人交谈，连孩童的嬉闹声都几不可闻——瘟疫带走了太多孩子，幸存的也大多被大人锁在家里，生怕再染疾恙。城西那片隔离区的木栅依旧矗立，虽然早已没有病患，但那道栅栏像一道无形的界限，横亘在人心之间，提醒着所有人，瘟疫的阴影从未真正散去。更远处，通往新建“安澜堡”的方向，依稀可见几点微弱的灯火，在暮色中忽明忽暗。那是阳歌力排众议推行的分迁之策，将部分本土族民与归附者迁徙至新堡，试图缓解龙城的资源压力与族群矛盾，只是前路未卜，成败犹在风中飘荡。
城外，广袤的田野已被收割一空，整齐的禾桩在地里排成沉默的队列，根部还残留着些许湿润的泥土，很快便会被今冬的第一场大雪彻底覆盖。那条通往北境的土路被车轮碾出深深的辙痕，蜿蜒如蛇，最终消失在地平线的尽头。阳歌知道，路的另一端是狼居胥山，是嗜血的天狼叛军残部，是神秘而恐怖的鬼方部落，是无数在战火中失去家园的流亡者，整个北境早已成了混乱与杀戮的旋涡，稍有不慎便会被吞噬。
岩灵沉重的脚步声自身后响起，铁甲与石砖摩擦的“咯吱”声打破了沉默。他走到阳歌身旁，甲胄上的寒霜尚未融化，带着北境的凛冽气息。这位久经沙场的将领顺着阳歌的目光望向北方，眉头紧锁如铁铸一般：“王，最新哨探回报，鬼方主力仍在狼居胥山以北的黑水河下游盘踞，看架势像是在整编部众。但他们的小股骑队活动范围已南扩二百里，昨日与我们设在鹰愁涧的烽燧有过三次接触，虽未开战，却已射杀了我们两名巡逻兵。”他顿了顿，声音压得更低，带着一丝难以掩饰的凝重，“其战力…确实骇人。据烽燧兵说，那些骑兽奔跑起来如奔马，利爪能轻易刨开岩石，寻常弓箭根本射不穿其皮毛。天狼阿勒坦的残部被他们挤压向东南方向，如今已是困兽，粮尽援绝，随时可能狗急跳墙，冲击我们的阳山堡防线。”
阳歌的指尖无意识地摩挲着箭楼的石栏，冰凉的触感顺着指尖蔓延至心底。他沉默地听着，这些消息早已通过“北风”小队和烽燧兵层层传递到他案头，此刻由岩灵亲口说出，更添了几分沉重。军事威胁、粮食危机，这不过是浮在水面上的冰山一角，水下潜藏的暗涌，远比这更令人心惊。
这时，玥的身影出现在石阶尽头，她提着药箱，步履匆匆，青色的布裙沾了些许泥点，显然是刚从城外的药田赶来。脸上带着连日忙碌后的疲惫，眼下有着淡淡的青影，唯有说起事务时，眼中才透出一丝微光：“王，大司马。病棚区新增病患已连续七日为零，酒精消毒之法在各坊巷推广后，效果显着，器物与伤口用烈酒擦拭，确实能减少感染。疫情算是暂时控制住了。”她的声音顿了顿，掠过一丝忧虑，“只是…‘虏寒热’的根源尚未找到，那些携带病毒的蚊虫虽已因天寒减少，但若遇暖冬，恐会卷土重来。‘代粮计划’那边，菌菇培育在山洞里试种成功了，几种可食用的平菇、木耳能在恒温环境下生长，只是产量极低，一个山洞每月的收成仅够十人份；新发现的几种块茎作物，像‘地萝卜’‘山芋’，毒性试验还在进行，有两种已确定无毒，但口感极差，且亩产不及粟米的一半…”
她的汇报像一杯温水，带来些许微薄的安慰，却浇不灭心头的焦虑。疫情虽控，人心的创伤难医；新的食物来源如同风中残烛，远水解不了近渴。
岩灵叹了口气，接过话头，声音里带着沙场老将少有的无奈：“内部亦不安宁。安澜堡迁徙虽分流了部分人口，却也让两边的人都生了怨怼。龙城这边，有人说王偏心归附者，把好地都划给了新堡；安澜堡那边，归附者觉得是被流放，本土族民又觉得离了龙城没有依靠。更麻烦的是‘净汉社’的余孽，虽抓了十几个骨干，却像拔了根的草，春风吹又生，暗地里仍在散布流言，说鬼方南下是因为我们收留‘蛮夷’，触怒了先祖。”他一拳砸在石栏上，震落几片积雪，“如今粮食配给一日紧过一日，成人每日两餐减为一餐半，孩童与老人也只能勉强果腹，再这么下去，不等外敌打来，内部怕是先乱了。”
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