“嘿！听说了吗？刘沛公前几日被首席单独召进未央宫了！深更半夜进去的，天快亮才出来！”
“真的假的？因为啥事啊？是不是前阵子那些谣言……”
“嘘——小声点！这事儿可不敢乱猜！不过啊，我看刘沛公出来的时候，脸色可不太好，往常那笑呵呵的模样都没了。”
“要我说，也是该管管了！联邦对咱们不薄，平价粮铺也开了，税赋虽然重些，可萧尚书不也说了，等熬过这阵子就好……那些乱七八糟的谣言，忒伤人心！”
“是啊，刘沛公这人吧，本事是有的，东胡那边不是治理得挺好？就是这心思啊……唉……”
市井间的议论，如同初春的冰面，看似平静，底下却已暗流涌动。
宫灯在夜风中轻轻摇曳，将两道拉长的影子投在光洁如镜的金砖地面上。
刘邦垂手站在下首，依旧是那副略显随意的站姿，只是平日里挂在脸上的三分笑意收敛得干干净净，额角甚至渗出些许不易察觉的细汗。他偷偷抬眼，飞快地瞟了一眼御案后那个玄色身影。
嬴政没有批阅奏章，也没有看舆图，只是静静地看着他，目光平静，却像昆仑山巅的积雪，带着亘古的寒意，仿佛能穿透皮囊，直抵人心最隐秘的角落。
没有斥责，没有质问，这沉默反而比任何雷霆震怒都更让人窒息。
良久，嬴政终于开口，声音不高，却清晰地回荡在空旷的大殿中：
“刘季。”
没有称沛公，没有称副执政，只是这两个字，让刘邦心头猛地一跳。他连忙躬身，语气带着十二分的恭敬，甚至有一丝恰到好处的惶恐：“臣在。”
“东胡边境，五市监经营得不错。”嬴政语气平淡，像在陈述一个与己无关的事实，“商路畅通，部族安抚，税收增了三成。你，有功。”
刘邦心里非但没有轻松，反而更加紧绷，头垂得更低：“臣不敢居功，全赖首席信任，联邦威德，将士用命，臣……只是尽了本分。”
“本分？”嬴政轻轻重复了一遍，指尖无意识地敲了敲御案光滑的桌面，发出清脆的微响，“你的本分，是什么？”
刘邦喉结滑动了一下，感觉后背的衣衫似乎有些湿了。他斟酌着词句：“臣……臣的本分，是为联邦效力，为首席分忧，为……为天下百姓谋一份安稳。”
“为百姓谋安稳……”嬴政的目光似乎掠过刘邦，望向殿外沉沉的夜色，“所以，你就纵容，甚至默许，那些蛀虫囤积居奇，让龙编城的惨状尚未平息，启明城的民心又起波澜？这就是你为百姓谋的安稳？”
噗通！
刘邦直接跪了下来，不是做戏，而是那股无形的压力让他膝盖发软。他没有辩解，没有推诿，反而以头触地，声音带着一种市井之徒特有的、光棍式的坦诚和懊悔：
“首席明察！臣……臣有罪！臣驭下不严，约束不力！只顾着在东胡那边打开局面，却疏忽了对家族旧部和依附之人的管束！以至于让吕泽那混账东西，利令智昏，做出了此等损害联邦、辜负首席信任的蠢事！臣……臣难辞其咎！”
他抬起头，脸上是真切的悔恨（至少看起来是），甚至眼圈都有些发红：“臣出身微贱，不比萧尚书、张尚书他们知书达理，懂得大道理。臣就知道一点，首席给了臣机会，让臣这乡野匹夫也能位列联邦核心，参与这开天辟地的事业！臣心里，是感激的！也是真想跟着首席，跟着联邦，干出一番名堂，让咱们华夏百姓，真能过上好日子！”
他捶了捶自己的胸口，砰砰作响：“可臣……臣有时候眼皮子浅，耳朵根子软，被下面那些人一糊弄，被那些蝇头小利一迷糊，就……就忘了初衷！走了歪路！臣有负首席厚望！请首席……重重责罚！”
这一番话，姿态放得极低，认错认得干脆，表忠心表得激烈，甚至带着点市井无赖认错时特有的“自污”和“捶胸顿足”，将“能屈”二字展现得淋漓尽致。
嬴政静静地看着他表演，深邃的眼眸中看不出丝毫情绪。他没有叫起，任由刘邦跪在那里。
“刘季，你可知，朕为何用你？”嬴政忽然换了个话题。
刘邦一愣，小心翼翼答道：“臣……臣不知。”
“因为你够俗，够真，也够聪明。”嬴政的声音依旧平淡，却像一把解剖刀，精准地剥开刘邦的伪装，“你懂得市井小民想要什么，懂得如何跟三教九流打交道，懂得在什么时候该进，什么时候该退。东胡之事，证明朕没看错人。”
刘邦心中稍定，但不敢接话。
“但你的聪明，用错了地方。”嬴政话锋一转，语气骤然变得冰冷，“联邦初立，内忧外患。沈无咎在暗处虎视眈眈，星纹之谜悬而未决，六国余孽、宗室旧怨，如同野草，烧之不尽。此时此刻，联邦需要的，是上下同心，是众志成城！而不是内部倾轧，互相拆台！更不是有人为一己之私，动摇国本，撕裂民心！”
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